Erik de Bruijn about the Tilburg Educational Profile

'Een onderneming starten is een geweldige leerervaring.'

3D-printerproducent Ultimaker is in zes jaar tijd gegroeid naar bijna 40 miljoen euro omzet, met klanten als Airbus, Tesla, VW en Apple. Erik de Bruijn, alumnus Information management en mede-eigenaar van Ultimaker, legde de basis voor zijn bedrijf bij Tilburg University. De technisch geïnteresseerde alumnus combineerde ondernemen met een studie Information Management. ‘Ik geloof in de combinatie van economie en techniek als basis om iets te creëren.’

“Direct nadat ik de baard in de keel kreeg, op mijn zestiende, begon ik met ondernemen. Mijn eerste bedrijf heette dan ook LowVoice. Het ontwikkelde allerlei IT-diensten. Tijdens mijn studie ging ik daarmee door. Veel kennis die ik opdeed bij mijn studie kon ik toepassen bij LowVoice. Een ideale manier van leren. Als ik het geleerde meteen in de praktijk breng, blijft dit bij mij het best hangen.”

“Op zoek naar een elektrische schakeling voor mijn huis, vond ik een klein internationaal groepje mensen die 3D-printers bouwden. Ik wist vrijwel meteen: hier houd ik mij de komende jaren mee bezig. Deze 3D-printers waren toen nog niet goed doorontwikkeld. Het lukte destijds nog niet goed om domeinen, zoals software, elektronica, materialen en hardware te combineren. Maar we voelden dat we iets aan het ontwikkelen waren dat van grote betekenis zou worden.

In 2008 maakte ik mijn eerste eigen 3D-prints. Tijdens mijn studie zag ik de enorme potentie van 3D-printing. Ik trof voorbereidingen voor een bedrijf, onder meer door marktonderzoek te doen. Meteen na het behalen van mijn bul in 2010 richtte ik met twee compagnons Ultimaker op. Bij het verder uitbouwen van de groeiende onderneming kregen we hulp van Starterslift (tegenwoordig onderdeel van Braventure), een organisatie van Tilburg University die ondernemerschap ondersteunt. Zij hielpen ons met vragen waar we niet zo goed uitkwamen, zoals hoe gaan wij onze 3D-printers distribueren?”

“Het is snel gegaan. 3D-printen ontwikkelt zich tot een gamechanger in de industrie. 3D-printers maken het gemakkelijk unieke producten te maken, nieuwe producten te testen en ter plekke onderdelen te maken. Wij zijn razendsnel groot gegroeid. Dat is mooi, maar wat mij werkelijk motiveert zijn de fantastische mogelijkheden die onze nieuwe technologie biedt. Onze missie om zoveel mogelijk mensen toegang tot deze technologie te bieden moet voorop blijven staan.”

“Ik vind het prachtig als ons product bijdraagt aan verbetering van leven van mensen. Daarom ondersteunen wij e-NABLE, een wereldwijde community die op open source basis goedkope protheses ontwikkelt met 3D-printers. Een Israëlische organisatie die protheses voor Palestijnen maakt heeft een Ultimaker van ons gekregen.

Ook heb ik er een gegeven aan een Amerikaans meisje van vijftien dat ik op een beurs ontmoette. Zij had uit eigen beweging met een 3D-printer een flexibel bedieningspaneeltje gemaakt. Dit was bestemd voor de rolstoel van haar grotendeels verlamde vriendin.”

“Het zou goed zijn als er meer innovatieve bedrijven ontspruiten aan de universiteit. Een project als Starterslift (tegenwoordig Braventure) helpt daarbij. Hetzelfde geldt voor de samenwerking in data science van Tilburg University met de Technische Universiteit Eindhoven, waarbij aandacht is voor ondernemerschap. De krachtenbundeling van technisch en economisch georiënteerde universiteiten vind ik interessant. Ik geloof in de combinatie van economie en techniek als basis om iets te creëren.”
“Universiteiten mogen van mij nog meer ruimte inruimen voor ondernemerschap. Studenten moeten vaker de gelegenheid krijgen om samen dingen te creëren, bijvoorbeeld in de setting van een student-onderneming. Traditioneel onderwijs en onderzoek is nu nog te veel eenrichtingsverkeer van docent naar student. Terwijl je juist heel veel leert door dingen aan elkaar uit te leggen en door te doen. Een onderneming waarin je samenwerkt, kan een ideale leeromgeving zijn.”

BESI Award

Alumnus Erik de Bruijn ontving bij de opening van het academisch jaar 2016 van Tilburg University de Chapeau-award (tegenwoordig de Best Entrepreneurial Student Initiative, BESI Award). Dit is een erkenning voor de impact op de samenleving die hij met zijn bedrijf Ultimaker realiseert.