Sunday Heagbetus

Slangenbeet

Tijdens zijn kindertijd werkten Sunday’s ouders beiden in de gezondheidszorg als medisch assistent en verloskundige. Omdat het gezin uit zeven kinderen bestaat moet er hard gewerkt worden. Overvloed is er niet, maar in de eerste levensbehoeften en het basisonderwijs wordt voor allen voorzien. De woonplaats van het gezin is ver van het ziekenhuis en daarom is de medische kennis van Sunday’s ouders van groot belang in de gemeenschap. Zo ook tijdens bevallingen van dorpsgenoten. Wanneer hij zo’n 12 jaar is spoedt zijn moeder zich naar een jong gezin, waar de vrouw op het punt van bevallen staat. De bevalling gaat goed. Aangezien er weinig middelen voor handen zijn besluit ze goedhartig wat spullen te halen die elke moeder nodig heeft voor haar nieuwe kroost. Maar op de terugweg slaat het noodlot toe wanneer ze wordt gebeten door een giftige slang. Omdat het dorp zo afgelegen ligt, kan de noodzakelijke medische hulp niet geboden worden en enkele uren later overlijdt ze. "Ik stond op het punt een belangrijk schoolexamen te schrijven toen ik hoorde dat mijn moeder was overleden", vertelt Sunday. Het betekent het begin van een lange reeks uitdagingen die hij moet overwinnen, want slechts een jaar later verliest hij als gevolg van dit voorval ook zijn vader die het gevecht met zijn innerlijke kwelgeesten verloor. Vanaf dat moment staat hij er alleen voor en krijgt bovendien de zorg voor zijn broers en zussen in de schoot geworpen.

Valuta wisselen en kerosine verkopen

Zonder ouderlijke - en daarmee financiële - steun in het begin van zijn tienerjaren is hij aangewezen op zichzelf. Om geld te verdienen en zijn school te betalen, wisselt hij in de avonden valuta en verkoopt kerosine die men gebruikt in lampen. "Tijdens het geld wisselen studeerde ik zo hard ik kon, want ik wist hoe belangrijk school was." Na verloop van tijd kon hij bij een benzinestation aan de slag en vervolgens zelfs bij een hotel. Hier ontmoet hij per toeval een hotelgast die werkt voor het ministerie van gezondheid. De twee raken aan de praat en uiteindelijk biedt hij Sunday aan om zijn eerste schoolgelden te betalen als hij naar de universiteit wil. 

Kiezen voor duurzame toekomst

Bovenop alle uitdagingen raakt op zijn 19e Sunday’s verloofde zwanger. Ze krijgen een dochtertje en willen samen verder, maar hij realiseert zich dat een kindje extra verantwoordelijkheid betekent. Hij besluit alsnog dat studeren de beste manier is om een duurzame en goede toekomst te verzekeren waarin hij voor zowel zijn gezin als zijn familie kan voorzien. Hij belt de man op die aanbood zijn eerste studiejaar te betalen. Niet veel later vertrekt hij naar de hoofdstad Monrovia om aan de universiteit van Liberia een bachelor economie te volgen. Via-via regelt hij een kamer in de hoofdstad die hij deelt met een ander. "In ruil moest ik naast mijn studie allerlei huishoudelijke klussen doen ten behoeve van de eigenaar, zoals wassen en koken. Om rond te komen begon ik andere studenten te helpen als mentor en uiteindelijk heb ik gedoceerd op verschillende middelbare scholen. Soms kreeg ik wat geld of voedsel." Na vier jaar hard werken behaalt hij zijn bachelor economie. Door zijn inzet en vele (vrijwillige) activiteiten gedurende zijn studie bouwt hij veel contacten op en wordt hem onder andere een vrijwilligersbaan als onderzoeksassistent op de universiteit van Liberia aangeboden. Aan capaciteiten heeft hij geen gebrek. Met een bachelor op zak en een mooie vrijwilligersbaan beginnen de zaken eindelijk te rollen.

'Ik kon het niet geloven'

Ondanks zijn successen in Liberia beschouwt Sunday zijn doelen nog onvoltooid. Dit is slechts het begin, vertelt hij. Hij heeft armoede ervaren en weet dat er naast zijn moeilijke jeugd dagelijks vele anderen, soortgelijke uitdagingen moeten doorstaan. Dat betekent dat je je dagelijks zorgen maakt over een slaapplek, je avondeten, je familie en je toekomst. "Ik kon geen onderscheid maken tussen ontbijt, lunch en diner, want ik at maar één keer per dag." Vastbesloten investeert hij zijn zuurverdiende geld in een laptop om aanvragen voor studiebeurzen te doen en zo een masterprogramma in het buitenland te kunnen volgen. De samenwerking tussen de universiteit van Liberia en Tilburg University bood uitkomst. "Toen ik hoorde dat ik naar Tilburg University mocht komen, kon ik het in eerste instantie niet geloven. Het was werkelijk ongelofelijk. Toen ik in de collegezaal zat, besefte ik pas wat ik had bereikt en rolden de tranen over mijn wangen. Op het belangrijkste moment gedurende mijn aanmelding voor Tilburg University moest ik mijn laptop weer verkopen om de immigratiekosten te kunnen betalen. Deze kans is voor mij als Liberiaan echt uniek en het verandert mijn leven, maar mijn focus is daarbij cruciaal. Ik kan en mag niet falen! Ik doe alles wat mogelijk is om hier een succes van te maken. Met mijn geloof in God heb ik vertrouwen."

Enorme impact

"Er is een gezegde: de ware natuur van de mens is niet hoe hij zich gedraagt in tijden van comfort en gemak, maar in tijden van uitdaging en controverse. Het is belangrijk voor elk resultaatgericht mens om obstakels en tegenspoed te veranderen in kansen die haalbaar zijn." Sunday vertelt verder over de enorme verantwoordelijk die hij op zijn schouders voelt rusten. Voor zijn vrouw, zijn dochtertje, zijn broers en zussen, zijn universiteit, zijn landgenoten, zijn toekomst en die van het land als geheel. "Ik probeer een inspiratiebron voor hen allemaal te zijn en ik ben vreselijk dankbaar dat Tilburg University dit mogelijk maakt. Ik heb geen idee wie de alumni zijn die deze beurs mogelijk hebben gemaakt, maar het stelt me in staat mijn eigen leven en dat van anderen te veranderen. Ik ben namelijk lang niet de enige die hiervan profiteert! Het is mijn doel is om Liberia vooruit te helpen. Om mijn mooie land uit het economische slop te halen." Hij begrijpt wat het is om armoede te ervaren, maar heeft zich daar op bewonderenswaardige wijze uitgewerkt. Alumni scholarships kunnen een enorme impact hebben. Het stelt Sunday in staat de toekomst vorm te geven. "Ik wil nu hetzelfde doen voor Liberia en anderen uit de armoede helpen door onze economie te ontwikkelen."

Diploma voor deze doorzetter

Na meerdere pogingen het tentamen te behalen, bleek het hele vak Game Theory 1 opnieuw volgen de enige mogelijkheid om zijn master af te ronden. Vanuit het Universiteitsfonds kreeg hij een verlenging van zijn beurs. Hij besloot niet alleen het vak Game Theory 1, maar ook Game Theory 2 te doen om zijn kansen te vergroten dat eerste vak te halen. Het lukte hem en hij studeerde af op 14 januari 2019, met een extra vak. Sunday is terug in Liberia en werkt inmiddels bij de Universiteit van Liberia en heeft ambities richting een PhD. “Het is overduidelijk dat het Universiteitsfonds een enorme impact heeft gehad op mijn leven. Ik ben dankbaar dat ik tot de opgeleide klasse in mijn land behoor en dat ik van toegevoegde waarde ben voor de Universiteit
van Liberia en mijn land als geheel.”

Publicatiedatum: 26 augustus 2021