Freek van Litsenburg - Bigger Picture Clothing

‘Ik streef niet naar perfectie’

‘Ik heb het nog nooit gedaan dus ik denk wel dat ik het kan’. Het zou de lijfspreuk van Freek van Litsenburg kunnen zijn. Met zijn bedrijf Bigger Picture Clothing won hij in december 2021 de Tilburg University Challenge.

Een alleskunner? Of last van enige zelfoverschatting? Freek van Litsenburg (23) ziet zichzelf vooral als een geboren optimist. En die karaktereigenschap komt hem als kersverse ondernemer goed van pas. ‘Als je een bedrijf start loop je onvermijdelijk tegen dingen aan die verkeerd gaan of tegenzitten. Het is belangrijk dat je je daardoor niet uit het veld laat slaan,’ zegt hij. Voorbeelden daarvan zal hij straks gegeven. Maar eerst vertelt hij hoe het idee voor Bigger Picture Clothing ontstond.

Freek van Litsenburg - Bigger Picture Clothing

Goed doel

Freek: ‘Veel bedrijven willen duurzaam zijn. Als klant kan ik bijvoorbeeld CO2-uitstoot compenseren door een boom te laten planten. Maar dat stelt mij niet tevreden, omdat ik verder nooit meer iets van die boom zie of hoor. Het blijft abstract, ik heb er als klant geen gevoel bij. Ik wilde een bedrijf beginnen en een deel van de omzet investeren in heel concrete projecten. Wie kleding koopt bij Bigger Picture Clothing draagt op dit moment bij aan een waterproject in Ethiopië en Tanzania. Elk kledingstuk is goed voor duizend liter water. Maar je geld gaat ook naar zonnebrand voor mensen met albinisme in Ivoorkust. Als klant kun je gedetailleerd lezen hoe het met de projecten gaat. Nee, we brengen dat geld niet zelf, maar werken samen met lokale organisaties.’ 

Kwalitatief

Het spreekt voor Van Litsenburg vanzelf dat hij de aarde zo min mogelijk wil belasten. Dat hij met zijn bedrijf wil bijdragen aan een betere planeet wist hij daarom meteen. Maar dat hij koos voor kleding lag minder voor de hand. ‘Ik was altijd wel bezig met dingen ontwerpen maar dat was nooit kleding, al had ik daar wel veel affiniteit mee’, vertelt de voormalige student Strategic Management aan de Tilburg University. ‘Op een gegeven moment ben ik gewoon gaan tekenen,’ zegt hij. ‘Met online cursussen leerde ik mezelf de basisprincipes van kledingontwerp aan. Toen ik vier artikelen had, twee hoodies en twee T-shirts, ben ik naar Portugal gegaan om een producent te zoeken. Ik betaalde die eerste collectie van een lening bij DUO, 5.000 euro, en van de 6.000 euro die ik van mijn moeder kon lenen.’

Oprecht zijn

Just do it, zoals college-modemerk Nike ooit als slogan had. Freek: ‘Een topontwerper ben ik nog niet, maar ik streef voorlopig nog niet naar perfectie. Waar het om gaat is dat de kwaliteit goed is. Mensen kopen mijn kleding niet omdat ze een goed doel willen steunen maar in de eerste plaats omdat ze het mooi vinden wat ik ontwerp.’ Zijn eerste collectie verkoopt heel behoorlijk. Waarin schuilt dit succes? ‘Ik denk dat het belangrijk is dat klanten ervaren dat je oprecht bent en iets met je hart doet. Het kost me weinig moeite om mensen enthousiast te maken voor Bigger Picture Clothing. Dat komt omdat ik er zelf zo enthousiast over ben. Maar vraag mij niet iets te verkopen waar ik zelf niet in geloof. Daar breng ik niets van terecht.’ Gevraagd naar een voorbeeld van zijn ‘oprechtheid’ vertelt Freek: ‘Ik ben witter dan wit. Het zou totaal ongeloofwaardig zijn als ik mijn bedrijf zou verbinden aan een project in Afrika zonder dat ik daar zelf geweest ben. Toen het in de coronatijd even kon, ben ik meteen naar Gambia gereisd om ter plekke te ervaren wat het opzetten en voltooien van een project te weeg brengt.’

Tegenvallers

En dan nu de al eerder gemelde dingen die fout gaan. Freek dacht zelf wel even een webshop te bouwen. ‘Ik kwam een heel eind, maar over het eindresultaat was ik steeds niet tevreden. De site was niet professioneel genoeg, daar ging ik geen klanten mee trekken, besefte ik. Net toen ik eigenlijk niet wist hoe ik verder moest, liep ik iemand tegen het lijf die bij een reclamebureau werkt. Hij bood aan de webshop verder vorm te geven.’ Nog iets anders wat behoorlijk tegenzat: Freek dacht goede afspraken gemaakt te hebben met zijn Portugese leverancier. ‘Mei 2021 zou ik de collectie in de webshop kunnen hebben. Dat ging ik vervolgens ook communiceren naar klanten. Maar de productie kostte veel meer tijd dan waarvan ik was uitgegaan. Uiteindelijk had ik de collectie pas in augustus in de webshop. Het gevolg was ontevreden klanten. De learning? Communiceer pas data – of anders gezegd: schep pas verwachtingen - als je heel zeker bent dat je het kan waarmaken.’

Studie

Afgelopen april studeerde Freek af, nadat hij in 2020 zijn studie een jaar onderbroken had om Bigger Picture Clothing uit te bouwen van idee tot bedrijf. ‘Mijn wens om te ondernemen is tijdens mijn studie gegroeid’, blikt hij terug. ‘In de eerste twee jaar deed ik niets met ondernemerschap. Daarna begon ik steeds vaker vakken te kiezen die met het starten van een bedrijf te maken hadden en ging ik er ook boeken over lezen. Op een gegeven moment kocht ik een notitieblokje waarin ik al mijn ideeën opschreef. Echt concreet werd het pas toen ik tijdens een vak een ondernemersplan moest schrijven. Daaruit ontstond Bigger Picture Clothing.’ In 2021 deed Freek mee aan de Tilburg University Challenge, die hij in december ook won. Hij kreeg zowel de publieks- als de juryprijs. ‘Ik kon me onderscheiden omdat ik al echt een product had. Veel andere deelnemers hadden wel een idee, maar nog niet de uitwerking.’

Heeft hij veel aan zijn universitaire studie gehad? ‘Toen ik in de collegebanken zat, vond ik het wel eens te theoretisch. Terugkijkend besef ik nu dat ik in Tilburg strategisch heb leren denken. Hoe kom ik aan meer klanten? Hoe vlieg ik dat aan? Eerst ergens goed over nadenken en je koers bepalen, dan pas uitvoeren. Zo heb ik het bij Bigger Picture Clothing gedaan.’ Freek heeft net een tweede collectie klaar. Dit keer verbindt hij de inkomsten uit de verkoop aan een project om het regenwoud in Costa Rica te beschermen. ‘Symbool van het regenwoud is de toekan. De kleuren van die vogel komen terug in het ontwerp.’

CV Freek van Litsenburg

Leeftijd: 23.

Opleiding: bachelor business/managerial economics, master strategic management aan Tilburg University (2016-2022).

Bedrijf: Bigger Picture Clothing (opgericht september 2020).

Vindt: ‘Je kan jezelf veel aanleren met online cursussen.’