NieuweStroom: succesvol product van ‘leergeld’
“NieuweStroom zijn we met z’n vijven begonnen. En dat was zeker niet teveel. Het idee om als ‘energievechter’ elk MKB-bedrijf de mogelijkheid te bieden om de daadwerkelijke, openbare beursprijs voor energie te betalen, was een enorme operatie. Met IT-ers, die heel hard nodig waren, omdat we onze software zelf moesten bouwen. Met structuur en organisatie, om ons als nieuweling staande te houden in de energiemarkt. Met finance…, sales… Een enorme klus!
Maar het mooie eraan was ook, dat we in een jaar tijd misschien wel vijftig dingen hebben geleerd. Dat is een aanpak, die weliswaar veel leergeld kost, maar de mensen die eraan werken vooral ook enorm veel waardevolle ervaringen oplevert.”
Remko ten Barge, mede-oprichter en de huidige algemeen directeur van NieuweStroom is een ‘ervaringsdeskundige’ als student-ondernemer. Hij toont zich dan ook blij verrast, als hij hoort dat Tilburg University entrepreneurship tot speerpunt heeft gemaakt in haar beleid en daarvoor tal van activiteiten ontplooit om start-ups en ondernemerschap in de regio te stimuleren. “Toen wij in 2003 een bedrijf wilden beginnen, hadden we een brievenbus nodig, want dat mocht niet in ons studentenhuis. Toen we daarvoor bij de universiteit aanklopten, bleek dat nog niet zo makkelijk. Er waren amper student-ondernemers.”
Academic Business Club
“In dat jaar werd de Academic Business Club opgericht, door professor Vianen en door ons”, schetst Ten Barge verder. “Toen kwam Starterslift (het startupprogramma van o.a. Tilburg University), daarna de Incubator en nu, 17 jaar later, dus entrepreneurship als speerpunt… Nou, dat is hartstikke goed. Er is iets in gang gezet. 17 jaar geleden, in de tijd dat wij een bedrijfje wilden beginnen – wat we ook gedaan hebben – was er nog niks. Er is toen iets voor de eerste keer ontstaan; nu is er hopelijk meer. En de Academic Business Club bestaat nog steeds. Dat is super!”
BelteGeld
Remko ten Barge is ‘geboren en getogen’ Achterhoeker. Na zijn middelbare school kon hij kiezen voor studeren in Groningen, Maastricht, Rotterdam, of Tilburg. “Dat was allemaal ver van huis. En Tilburg sprak mij het meeste aan. Daar kwam ik in het tweede jaar Geert van Lümig tegen. Geert had een jaar in Eindhoven gestudeerd en was toen naar Tilburg gekomen. We volgden samen dezelfde opleiding Financieel Economisch Management. Maar we bespraken meer dan dat! Veel ondernemers ideeën. Dat resulteerde erin, dat we samen een telecombedrijf oprichtten: ‘BelteGeld’. Dat was geweldig. Een echt studentenbedrijf. Veel zoeken, aftasten.”
Van goede dingen… bedrijven maken
Op dat moment werd ook de Academic Business Club actief: “Op maandagavonden. Een groep ondernemers bij elkaar. Eén of twee gingen presenteren en die kregen oprechte feedback. Als je een slecht idee had, dan wíst je dat ook na zo’n avond. En was het een goed idee, dan kreeg je heel wat tips mee. Zo hebben we met die club ondernemers heel wat studenten vroegtijds behoed voor faillissementen. En dat is wat je sinds die tijd eigenlijk steeds meer ziet: coaching. Wij waren daar vroeg bij. En professor Vianen heeft dat, zoals gezegd, geïnitieerd.”
De visie van Vianen was daarbij, denkt Ten Barge, het aanjagen en faciliteren van ondernemerschap op de universiteit. “Daarin had hij ook een medestander in de persoon van Hein van Oirschot, in die tijd collegevoorzitter. Ik heb die wel eens letterlijk horen zeggen: ‘Alles wat hier op de plank ligt, daar kunnen jullie bedrijven van maken… Van goede dingen dan’.”
“En misschien niet zijn visie, maar wel die van mij”, lacht Ten Barge, “is dat je, als je op de universiteit een bedrijf begint, je niks te verliezen hebt. Het is super leerzaam, het bedrijfsleven wil je later allemaal graag aan boord hebben. Dat was natuurlijk niet de reden om het te doen, maar ik zeg weleens: ‘Al ga je gierend failliet, dat betaalt zich allemaal terug. Maar je moet wel beginnen’.”
Brainstormen
In augustus 2006 studeerden Ten Barge en Van Lümig beiden af: “Nog net op tijd om doctorandus te kunnen zijn. Dat was de deadline en die hebben we allebei gehaald. En we zeiden: ‘We komen elkaar nog wel weer tegen…’. Geert is toen, onder meer via Starterslift, in Afrika terechtgekomen, als consultant in de telecom en ik ben gaan werken bij ABN-Amro.
In Afrika leerde Geert Willem van Eck kennen, een technisch ingenieur, die onder meer bij KPN en France Telecom had gewerkt. Zestig jaar en zeer ervaren. Toen hun project daar genationaliseerd werd, kwamen ze terug naar Nederland.”
Ten Barge en Van Lümig kwamen elkaar vervolgens weer tegen in Eindhoven: “We woonden er in één huis en daar hadden we vele brainstormsessies. We zetten een whiteboard vol met nieuwe ideeën en op een gegeven moment waren de contouren geschetst van wat later NieuweStroom zou worden.”
Slimme meter
Basisidee van dat ‘geesteskind’ was het feit, dat op dat moment de slimme meter grootschalig werd uitgerold in Nederland. “We wisten: die meet elk uur hoeveel je hebt gebruikt en de beurs geeft elk uur aan: ‘dit kost het’. In de markt zijn daar allerlei afgeleide producten van, zoals piek- en daltarief, vaste prijzen, enz. Daar zitten allemaal premies in (want de echte prijs is de beursprijs) en dáár zijn we op ingesprongen. Wij zeiden: ‘We leveren aan het MKB op basis van de echte prijs.’ Dat scheelt ze geld. Namelijk, de risicopremies – die flink zijn – tussen de echte prijs en de vaste prijzen. En we zeiden (en zeggen) ook: ‘De klanten kunnen bij ons altijd weg’.”
Gruwelijk veel geld
“Aanvankelijk noemden we ons ‘energieprijsvechter’. En we werden voor gek verklaard! Om dat in deze markt te gaan doen… dat je altijd weg kunt. Want, de energiemarkt, dat is keihard concurreren. Je wordt alleen maar gek gebeld. En waarom is dat? Omdat er gruwelijk veel geld verdiend wordt.
Maar, wat doet een energieleverancier? Feitelijk… niks! Die stuurt je een factuur. De energie wordt geleverd door de netbeheerder. En ook als er een keer een storing is, dan moet je daar zijn.
Door de slimme meter is het mogelijk om op basis van eerdere verbruikscijfers beter te ‘voorspellen’ wat klanten gaan verbruiken. De grote industriële eindklanten doen dat al jaren. Dat is daar op vele fronten geautomatiseerd. Wij hebben dat ook mogelijk gemaakt voor het MKB.
We gaan naar de MKB-er toe en leggen daar, met de energierekening in de hand, de verschillende regels van die rekening uit. Aan sommige dingen kunnen we niks veranderen, zoals energiebelastingen en netbeheerderskosten, maar we kunnen wel kijken of je niet onnodig te veel betaalt.
Energie is een low-involvement product. Onze kernklanten, dat zijn boeren, restauranthouders, tankstations, slagers, bakkers, heel veel horeca. En die zijn allemaal druk. Die energierekening? Die ligt daar ergens. Gaat ieder jaar fors omhoog…”
Ander concept
NieuweStroom vertelt de ondernemers, volgens Remko ten Barge, een ander verhaal over hoe de energiemarkt werkt en waar het naartoe gaat met steeds meer zon- en windenergie op het net: ‘Wij hebben iets anders. En daarmee is dit de laatste dag dat je met energie bezig hoeft te zijn. Je bent voortaan aan de beurs gekoppeld. Daardoor ben je goedkoper uit, je wordt nooit meer genaaid en je mag altijd weg.
“‘Daardoor ben je gemiddeld goedkoper uit’, zeg ik dan”, benadrukt Ten Barge. “Want om 7 uur ’s avonds is het bijvoorbeeld duurder. Dat is het gevolg van vraag en aanbod: om 7 uur schijnt de zon niet meer en is er dus minder productie. Maar de lampen gaan dan aan en we gaan koken. Dat betekent wel extra verbruik. We moeten op dat moment niet ook nog onze elektrische auto’s gaan opladen. Bij ons levert dat de klant een extra beloning op, omdat hij dan afziet van de op dat moment geldende – hogere – stroomprijs. Bij ‘oude stroom’ maakt dat niks uit en maakt de leverancier om 7 uur ’s avonds verlies. Dat moet allemaal natuurlijk weer betaald worden in die andere uren.”
Meer winst door flexibiliteit
Remko ten Barge schaart NieuweStroom niet onder ‘de grote jongens’: Wij leveren inmiddels iets meer dan 2 miljard kilowattuur per jaar. Maar alleen stroom is in Nederland al 120 miljard kilowattuur per jaar. Dus er is veel vraag. Die wordt groter door elektrisch vervoer en elektrisch verwarmen. En dan gaan we ook nog eens alles zelf , decentraal opwekken, met zonnepanelen en windmolens. Dat zijn allemaal klanten voor ons; dat zijn allemaal partijen, met allerlei slimme apparaten, die je kan aansturen en waar flexibiliteit in zit.
Iedereen kan de mogelijkheden van die flexibiliteit benutten. Simpel gezegd: de stroom wordt goedkoper als de zon schijnt en als het hard waait. Dat heeft een sterke correlatie met de prijs. Wat die invloed is, dat is een rekensom. Algoritmes bepalen die. Verduurzamen en geld besparen/verdienen kan dus heel goed hand in hand gaan. Tenminste, in het spel dat wij spelen.
En als bedrijven willen veranderen, dan kunnen we, met een blik op de toekomst, alleen maar stellen dat het voordeel van dynamische energieprijzen alleen maar nóg groter wordt. Met meer zon en wind. En als daarnaast alle mogelijke flexibiliteit ontsloten wordt, dan creëert dat ook weer waarde. Daarmee kun je namelijk wel tien dingen doen. Dat levert allemaal geld op en dat zijn allemaal verdiensten die nu nog niet bij de klant terechtkomen.”
Blijven leren
De positie waarin NieuweStroom nu zit, is niet zonder slag of stoot ontstaan: “Je ziet vaak het topje van de ijsberg: een bedrijf dat succesvol groeit en winstgevend is. Maar daaronder is het… zweet en tranen. En dan met name zweet. We hebben in de loop van de jaren, met verschillende samenstellingen van teams, ontzettend hard gewerkt. En ook ontzettend veel fouten gemaakt. Maar fouten maken, in een cultuur die open en transparant is, dat is voor iedereen erg ‘fijn’. Dingen die goed gaan, ja, die wil je wel uitbouwen en daar méér van. En dingen die slecht gaan… heel snel ‘killen’ en ervan leren. Missers mag je maken. Leuk vindt niemand dat, maar het vormt je wel. Zoals… met vallen en opstaan leer je lopen… en dat is ontzettend belangrijk.”
Vragen, vragen, vragen
Waarmee we weer terug zijn bij het begin en Remko ten Barge nog wijst op het belang van coaching voor beginnende ondernemers: “Het is goed om contact te hebben met mensen die je vragen: ‘Waarom wil je dit eigenlijk?’.
Vragen zijn altijd goed. Vragen, vragen, vragen! Daar heb je veel meer aan dan aan meningen. Vragen laten je nadenken. Goede sparringpartners hebben is belangrijk. Daar leer je van. Een groot ego is daarbij niet handig… Want dat staat je in de weg!”
En verder is het, volgens Ten Barge, gewoon keihard werken: “Klanten, groeien, winstgevend worden. Alles op z’n tijd. En ondertussen kom je in elke fase weer uitdagingen tegen. Het is nooit klaar. Dat zie je nu wel door Covid-19. Het zorgt voor extra uitdagingen, waar niemand rekening mee had gehouden. Met de beweging die NieuweStroom op gang heeft gebracht - met onze community, collega’s en klanten - is het mogelijk om dingen vast te houden. Efficiënt thuiswerken kan bij ons: ‘gewoon’, op afstand, aan ‘de keukentafel’ zitten. De tijd is bijzonder, maar het fundament van NieuweStroom steviger dan ooit, omdat de energierekening met ons concept nu nóg voordeliger uitpakt!”