‘Je moet delen om te vermenigvuldigen’
Je bedrijf verkopen aan een dotcom-bedrijf uit Silicon Valley en naar San Francisco verhuizen om in het management te komen. Hoe een jongensdroom werkelijkheid werd voor Paul Veugen. Maar ook waarom hij inmiddels weer in Amsterdam woont.
Jezelf aan banden leggen voor een hoger doel. Voor Limburger Paul Veugen is dat nooit zo moeilijk geweest. Tijdens zijn studie in Tilburg deed hij fanatiek aan wedstrijdroeien. ‘Er waren drie dingen die ik leuk vond: studeren, sporten en met vrienden bier drinken. Al snel leerde ik dat ik moest kiezen. Alle drie ging niet samen. Dus koos ik voor studeren en sporten.’ Het bleek een goede les voor een paar jaar later. Met zijn beloftevolle internetbedrijf Usabilla moest Paul opnieuw keuzes maken. ‘Mijn vrienden doken op de laatste dag van de maand tot ’s ochtends vroeg de kroeg in. Maar ik ging om tien uur naar huis omdat ik nog belastingpapieren moest invullen.’ Vrienden noemden hem in die tijd ‘sfeerspons’: Paul zoog de sfeer weg zoals een spons een plasje water opneemt.
Naar Amsterdam
‘Ik ben altijd best een workaholic geweest,’ blikt de nu 38-jarige ondernemer terug. ‘Op mijn 13e zat ik al websites te ontwerpen. Tijdens mijn studie Bedrijfskunde en digitale media – dat leek aan te sluiten bij mijn interesses maar was uiteindelijk toch meer een letterenstudie dan ik verwacht had – kreeg ik bij het vak bedrijfscommunicatie het idee voor Usabilla. In die tijd was het moeilijk om websites te laten beoordelen door gebruikers. Dat ging met tijdrovende en dure survey’s. Ik bedacht een tool om websitebezoekers direct te laten reageren op onderdelen van een site. Bij het Ondernemerscentrum van Tilburg University ontmoette ik andere ondernemende studenten. Dat was een grote stimulans om met Usabilla door te gaan, om echt ondernemer te worden. Wel merkte ik al snel dat ik met mijn bedrijf naar Amsterdam moest verhuizen: dat is het centrum van de digitale industrie in Nederland. Van 2009 tot 2013 bouwden we Usabilla uit. Toen deed ik een stap terug om een nieuw bedrijf te starten: Human, een bewegingsapp die gebruikers helpt om 30 minuten per dag te bewegen.’
Naar San Francisco
Amsterdam mag het centrum zijn van de Nederlandse digitale wereld, San Francisco is dat op mondiaal niveau. ‘De markt van bewegingsapp’s was ook toen al enorm competitief,’ vertelt Paul. ‘Om Human echt groot te maken, wist ik dat we naar Silicon Valley moesten verhuizen. Daar zitten potentiële samenwerkingspartners, daar zitten de investeerders.’ En die zagen hoe Human razendsnel groeide en – een potentiële goudmijn – over miljoenen waardevolle persoonlijke gegevens van appgebruikers begon te beschikken. In 2016 werd Human ingelijfd door dotcom-bedrijf Mapbox. ‘Onderdeel van de deal was dat ik me voor een aantal jaar in San Francisco zou vestigen en in het management van Mapbox zou komen,’ aldus Paul. In de week dat Donald Trump tot Amerikaanse president werd gekozen, nam hij met zijn vrouw en éénjarig dochtertje zijn intrek in een mooi appartement, niet ver van de Golden Gate-bridge.
Snelkookpan
De drie jaar aan de Amerikaanse westcoast (na twee jaar Mapbox ging Paul voor een andere dotcommer werken) noemt hij enorm leerzaam. ‘Supersnelgroeiende dotcombedrijven zijn een snelkookpan. Dat wist ik en daar tekende ik voor. Maar het is een keiharde cultuur, hoor. Iedereen kan morgen ontslagen worden. Er was ook veel bravoure en grootspraak. Alles is steeds maar geweldig. Ik kon daar deels in meegaan, maar toch niet helemaal. Mijn Nederlandse roots maakten dat ik in gesprekken meteen de diepte in wilde. Ik benoemde problemen en zei hoe ik ze wilde oplossen, probeerde een milde vorm van Hollandse directheid te behouden. Dat was voor Amerikanen nieuw en soms ook verwarrend.’ Paul spreekt van een geweldige tijd. ‘Ik werd bevestigd in wat ik bij Usabilla al had ontdekt, namelijk dat enthousiasme in teams belangrijker is dan het hebben van de juiste skills. Die vaardigheden leren mensen namelijk al doende. Maar verdwijnt het enthousiasme, dan wordt het just another job. Dan gaan medewerkers op zoek naar een werkgever die net iets meer betaalt.’ Zijn Amerikaanse periode sloot hij na drie jaar af, nadat Usabilla aan een beursgenoteerd bedrijf was verkocht. Het idee dat in de Tilburgse collegebanken was geboren, bleek maar liefst 80 miljoen dollar waard. Voor Paul en zijn gezin een goed moment om terug te keren naar Amsterdam.
Just another job
Paul: ‘Een van de belangrijkste ondernemerslessen is voor mij dat je moet delen om te vermenigvuldigen. Ik realiseer me heel goed dat ik altijd anderen nodig heb gehad. Dat mag je niet vergeten, vind ik. Toen Human verkocht werd heb ik eerst gezorgd dat onze investeerders goed betaald werden. Vervolgens heb ik het hele team, dat jaren keihard had gewerkt, blij gemaakt. Pas daarna dacht ik aan mezelf.’ Door zijn tijd in Amerika is Paul zich naar eigen zeggen nog meer gaan realiseren dat werken niet het allerbelangrijkste is in het leven. ‘Ik zag hoe mensen in de Verenigde Staten bereid zijn vrijwel alles op te geven voor hun baan. Daardoor besefte ik dat ook mijn eigen identiteit gekoppeld was aan de bedrijven die ik bouwde. Maar uiteindelijk is de manier waarop je iets bouwt misschien nog belangrijker dan het eindresultaat. En uiteindelijk staan familie en gezondheid nog steeds op één. Ook sport is weer belangrijk in mijn leven. Daarnaast investeer ik in bedrijven en heb ik een nieuwe start-up opgericht: Detail Technologies, een bedrijf dat een bijna professionele videotool ontwikkelt voor vloggers en anderen die met online content hun brood verdienen.’
CV Paul Veugen
Leeftijd: 38.
Opleiding: Bedrijfskunde en digitale media aan Tilburg University (2003-2009).
Bedrijf: Usabilla (opgericht 2009), Human (2012) en Detail Technologies (2020).
Vindt: ‘Mijn belangrijkste reden om te ondernemen is het verlangen steeds nieuwe dingen te leren.’