Bas Swaen - Scribbr

‘Ondernemen is complex, een studie is echt geen overbodige luxe’

Het ondernemerschap wordt tegenwoordig geromantiseerd, vindt Bas Swaen, co-founder van Scribbr. Dat komt doordat vooral de succesverhalen de media halen. Maar een bedrijf beginnen betekent zeven dagen per week keihard werken voor boterhammen met pindakaas. ‘Je weet ergens wel wat “weekend” is, maar je doet er zelf niet aan.’

Door Rutger Vahl

Financieel onafhankelijk op je 34e. Het is niet de reden waarom Bas Swaen ooit begon met ondernemen. Sterker nog, het zag er eerst niet naar uit dat hij veel met zijn bedrijfjes zou verdienen. Een game voor de iPhone in 2012 kwam moeilijk van de grond. Een marktonderzoekstool voor supermarkten sloeg ook niet echt aan. Pas bij zijn derde poging – het redigeren van scripties van studenten – was het raak. ‘Een week nadat mijn compagnons en ik dit idee hadden, lanceerden we al een basale website. Een dag later hadden we onze eerste klant. Vanaf dat moment verdubbelde elke maand het aantal aanmeldingen.’ Scribbr groeide tien jaar hard, tot Bas en Koen – de twee overgebleven oprichters - hun bedrijf in april 2022 aan het Amerikaanse Course Hero verkochten. Het overnamebedrag is niet bekend gemaakt, maar Course Hero zelf is 3,6 mrd waard. Big money dus.

Bas Swaen - Scribbr

Keihard werken

‘Ik hoop niet dat dit ook weer zo’n succesverhaal over ondernemen wordt,’ onderbreekt Bas droombeelden over luxe jachten en palmenstranden. ‘Toen wij in 2012 begonnen was ondernemerschap helemaal niet vanzelfsprekend als je op de universiteit zat. Maar tegenwoordig lijkt het mode om je eigen bedrijf te beginnen. Dat vind ik goed, maar besef wel dat ondernemen in de eerste plaats gewoon keihard werken is zonder garantie op succes. Wij hebben behoorlijk lang 6 à 7 dagen per week gewerkt, en dat waren geen dagen van 8 uur. Ik verdiende bijna niets, at boterhammen met pindakaas en ons kantoor was antikraak. Weekend bestond niet en op vakantie ging ik nooit. Als ik nu een startende ondernemer hoor vertellen over zijn of haar vierde wintersportvakantie van dit jaar twijfel ik of iemand wel echt ondernemer is. En zeg tegen mij niet: “Ik ben goed in uitbesteden”. Een goede ondernemer besteedt inderdaad uit, maar neemt nog steeds nauwelijks vakantie. Waarom? Omdat je bedrijf alles voor je betekent. Je hebt een idee en wil dat zo goed mogelijk uitvoeren.’

Selfmade (wo)man

Wat het ook goed doet in de media, zijn verhalen over de self made man of woman. Niets mooier dan de ondernemer die ooit van school werd gestuurd, als tiener een bedrijf begon en tien jaar later miljonair is. Bas Swaen is echter blij dat hij in Tilburg fiscale economie en finance gestudeerd heeft. ‘Het klopt dat je als ondernemer veel leert in de praktijk. Maar ik denk dat het goed is om één specifieke skill te hebben wanneer je een bedrijf start. Dat ik veel van finance weet, heeft mij bijvoorbeeld enorm geholpen bij het uitbouwen van Scribbr en in gesprekken met potentiële investeerders. Ondernemen is complex, een academische opleiding komt echt goed van pas.’ En daarbij: de kiem van Bas’ ondernemerschap werd gelegd in de Tilburgse collegebanken. ‘In het laatste jaar deed ik een paar vakken ondernemerschap. Ik kreeg praktische tips waar je op moet letten als je een bedrijf wilt starten, maar ontmoette ook gelijkgestemden. Dat was heel inspirerend en motiverend om zelf te gaan ondernemen. Met sommige ondernemende medestudenten van toen heb ik nog steeds contact.’

Belabberd Engels

Het idee voor Scribbr ontstond toen Bas zijn masterscriptie had geschreven. Zijn begeleider vond het inhoudelijk erg sterk. ‘Maar hij zei ook dat mijn Engels vrij belabberd was’, glimlacht Bas. ‘Die opmerking knaagde aan me. Rond die tijd liep ik Koen tegen het lijf. Hij was op zoek naar iemand die hem kon helpen bij zijn masterscriptie, waaraan hij toen werkte. Onze ervaringen sloten goed aan.’ Inmiddels is Scribbr uitgegroeid tot een bedrijf waar honderd mensen werken en zo’n 700 freelance editors aan verbonden zijn. In 2019 won het Amsterdamse bedrijf de Oryx-prijs van het Financieele Dagblad als een van de snelstgroeiende bedrijven in Nederland. Eindredactie van scripties, waar het in 2012 mee begon, is nu nog slechts een van de vele diensten. Het Amsterdamse techbedrijf heeft ook tools om te controleren op plagiaat en of citaties volgens de regels zijn ingevoerd. De website helpt studenten gratis met advies om hun scripties te verbeteren. Scribbr is internationaal actief. ‘Nederland is nu een kleinere markt dan bijvoorbeeld Duitsland, Engeland en Amerika’, zegt Bas.

Nieuwe wegen

‘Elk jaar op 3 januari maken Koen en ik een plan voor de toekomst,’ vertelt hij. ‘Begin 2021 zaten we bij elkaar en trokken we de conclusie: we willen door met Scribbr, maar niet tot ons pensioen. Dus zijn we naar een overnamepartner op zoek gegaan. Nee, heel moeilijk was dat niet. Als je in lijstjes voorkomt, zoals Scribbr, krijg je wekelijks mailtjes van potentiële investeerders. Het selectieproces was wel tijdrovend. We hebben heel veel gesprekken gevoerd. Uiteindelijk vonden we dat Course Hero het beste bij ons past. Met hun geld en kennis kan Scribbr de stap maken van start-up naar scale-up, een internationaal bedrijf waar een paar honderd mensen werken.’ Zoals gebruikelijk hebben Bas en Koen ervoor getekend nog een paar jaar bij Scribbr te blijven. ‘Je zou kunnen denken dat we nu op de winkel gaan passen en dan vertrekken. Maar het tegendeel is waar. Koen en ik zaten altijd met ons eigen geld in het bedrijf. Alle risico’s lagen dus bij ons. Dat maakte ons in bepaalde opzichten voorzichtig. Nu de risico’s meer bij Course Hero liggen, voelen we ons vrijer nieuwe wegen met Scribbr in te slaan. Ik denk dat de overname ons ondernemerschap eerder stimuleert dan beperkt.’

CV Bas Swaen

Leeftijd: 34.

Opleiding: bachelor bedrijfseconomie en fiscale economie, master finance aan Tilburg University (2006-2011).

Bedrijf: Scribbr (opgericht oktober 2012).

Burgerlijke staat: alleenstaand, geen kinderen

Vindt: ‘De echt goede ondernemers hoor je weinig in de media. Die hebben geen tijd voor interviews.’