Thirsty: verhalen vertellen met kleding

De kledingindustrie geldt als een van de minst duurzame ter wereld. Nog los van alle chemicaliën die gebruikt worden en de slechte arbeidsomstandigheden gaan er gigantische hoeveelheden water doorheen om katoen te verbouwen. Wie wil weten welke aanslag dit op de omgeving doet, moet zich even verdiepen in de geschiedenis van het Aralmeer op de grens van Kazachstan en Oezbekistan. Honderd jaar geleden nog een van de grootste zoetwaterbekkens ter wereld is het Aralmeer nu grotendeels veranderd in een zoutvlakte door uitdroging. Dat komt door intensieve katoenteelt in de regio.

Van Polen naar Tilburg

Niet dat Jakub Janczak en Krzysztof Trzebiński over die milieuramp in Polen ook maar iets hoorden. ‘Duurzaamheid leeft niet zo erg in Polen, nog steeds niet,’ verzucht Krzysztof. Als opgroeiende tiener had hij zelf ook wel iets anders aan zijn hoofd: hij raakte gegrepen door mode en streetwear in het bijzonder. Van kleding wilde hij zijn beroep maken en een naam voor zijn eigen merk had hij ook al: Thirsty. ‘Dat stond toen nog vooral voor honger hebben naar avontuur,’ glimlacht hij. Dat had hij zeker. Na de middelbare school trokken Krzysztof en zijn vriend Jacub naar Nederland om te studeren. ‘Het onderwijs is erg goed en niet al te duur. Een vriend was enthousiast over Tilburg en daarom schreven we ons daar in.’

Andere betekenis

Als student Entrepreneurship & business innovation vond Krzysztof dat hij het meest leerde door kennis in de praktijk te brengen. Het idee van een eigen kledingmerk kwam weer tot leven. Krzysztof maakte ook Jacub, die dezelfde studie doet, enthousiast en met creatief brein Jan Banasiak, die in Polen woont, werd in korte tijd een team uit de grond gestampt. Krzysztof: ‘Jacub was inmiddels erg met duurzaamheid bezig. Ik schrok toen ik ontdekte hoe vervuilend de kledingindustrie is. Dat willen we veranderen.’ Inmiddels is Krzysztof minstens zo bevlogen als het om duurzaamheid gaat als Jacub. Hij zegt: ‘Ineens kreeg de naam Thirsty, die ik al jaren in mijn hoofd had zitten, een andere betekenis. We willen alleen kleding van milieuvriendelijke materialen, zoals biologisch katoen, hennep en bamboe. We zijn begonnen met biologisch katoen, waarvoor tien keer minder water nodig is. Water is de meest kostbare grondstof op aarde, maar wordt tegelijk vaak totaal over het hoofd gezien.’

Inughuits

De eerste collectie, een drietal T-shirts met bijzondere prints, werd in het voorjaar van 2022 gelanceerd en stond in het teken van het Aralmeer, als schrijnend voorbeeld wat de kledingindustrie (in dit geval de katoenproductie) met de aarde doet. Jacub: ‘We zijn verhalenvertellers. Elke collectie draait om een sociaal of duurzaam thema. Onze tweede collectie ging over de Inughuits, een inheemse bevolkingsgroep op Groenland. Ze leven helemaal in harmonie met hun omgeving. Als ze jagen, gebruiken ze elk onderdeel van het dier.’ De derde collectie, die vanaf mei 2023 te koop is, gaat over Ghana, dat je kan zien als de grootste vuilnisbelt voor afgedankte kleding ter wereld. De kleding wordt er verbrand maar stapelt zich vooral op in enorme bergen gebruikt textiel. Krzysztof: ‘Die collectie zet vraagtekens bij fast fashion en de Westerse gewoonte om veel te veel kleding te kopen en snel weg te gooien. Ook dat is totaal niet duurzaam.’

Pre-orders

Jacub en Krzysztof willen ook zelf overconsumptie tegengaan. Dat is een van de redenen dat zij hun collecties tot nu toe bij voorintekening verkopen. Na drie dagen van pre-orders zetten ze de bestellingen door naar het kledingatelier. Zo produceren ze niet meer dan nodig is. ‘We werken ook met voorinschrijvingen om een andere reden,’ bekent Jacub. ‘We konden in het begin niet inschatten hoeveel vraag er naar onze T-shirts zou zijn. IQONIC, dat Tilburgse studenten ondersteunt bij het ondernemerschap, raadde aan om met pre-orders te werken. Zo verkleinden we ons financiële risico.’ Bij die eerste collectie rekende de Poolse Jan op maximaal 20 klanten, Jacub dacht aan 35 terwijl Krzysztof het op 50 hield. De pessimist, de realist en de optimist, zoals de jongens zichzelf noemen, zaten er alle drie naast. ‘Binnen 72 uur hadden we 60 bestellingen uit vier landen,’ lacht Jacub. Kortom, de vraag overtrof ruimschoots de verwachtingen. Inmiddels wordt hun kleding gedragen door 30 nationaliteiten in tien landen. ‘Daar zijn we blij mee, want Thirsty gaat over gelijkheid en het wegvallen van grenzen.’

Kruispunt

Natuurlijk hebben de jongens veel profijt van hun studie. ‘Je leert niet alleen hoe je een bedrijf moet starten,’ zegt Krzysztof, ‘maar er hangt ook een ondernemende sfeer. Dit is een erg motiverende omgeving. En daarbij krijg je tips en hulp van studenten en begeleiders.’ De vraag is: hoe nu verder? Jacub: ‘We staan voor ons gevoel nu op een kruispunt. De eerste stappen zijn gezet, nu is het zaak Thirsty Clothing uit te bouwen. Maar tegelijk moeten we ook nog afstuderen. We hebben in elk geval een helder doel voor ogen waar we het voor doen. We willen het meest duurzame kledingmerk van Europa worden. Van onze inkomsten gaat 5 procent naar internationale waterprojecten. Maar we willen ook betaalbaar zijn. Dat doen we door onze kosten laag te houden. Maar ook door genoegen te nemen met lagere marges dan de grote partijen in de branche.’