"Bevoorrecht dat ik dit kan doen"

“Bigger Picture Clothing is ontstaan toen ik Strategic Management studeerde aan Tilburg University. Ik realiseerde me dat ik weliswaar de theorie beheerste van hoe ik een bedrijf moest beginnen, maar dat ik daar geen praktisch beeld bij had. Ik was benieuwd welke stappen ik moest zetten als ik werkelijk een onderneming wilde starten. Als hobby ontwierp ik al af en toe kleding, dus in die hoek ging ik het zoeken. Ik wilde een duurzaam product maken en dat koppelen aan een goed doel. De combinatie van kleding met een goed doel vond ik ook goed passen omdat je met kleding je identiteit uitdraagt. Dat doe je ook met de keuze voor een maatschappelijk doel. Ik wilde vooral ervaring opdoen en veel leren. Ik had niet de illusie binnen een week een winstgevend bedrijf te hebben.” 

Zo gezegd, zo gedaan. Freek van Litsenburg (24) zette zijn studie op pauze en ging aan de slag met het concept voor zijn bedrijf. “Ik ben cursussen gaan volgen in vaardigheden die ik dacht nodig te hebben om Bigger Picture Clothing een kans te geven: online kleding design en webdesign. Toen ik die had afgerond startte de Tilburg University Challenge. Deelnemers kregen de opdracht een oplossing te bedenken voor een maatschappelijk probleem en dat om te zetten naar een onderneming. Dat sloot naadloos aan bij waar ik mee bezig was. Het concept had ik al, ik kon me tien maanden focussen op de ontwikkeling.” 

Simpel schema

“Terugkijkend ben ik trots op hoe ik het heb aangepakt. Ik heb op allerlei manieren informatie ingewonnen over hoe je een bedrijf opstart. Online zijn er veel video’s te vinden van mensen die hun verhaal delen. Ik heb mensen gebeld om advies te vragen en er was ondersteuning vanuit de universiteit. Op zoek naar een geschikte producent heb ik een heel simpel schema gemaakt met de kenmerken per productieregio. Zodoende kwam ik in Portugal terecht, want dat is betaalbaar, er zijn duurzame productiemogelijkheden en het is dichtbij. Vervolgens heb ik vijftig fabrieken benaderd en er drie uitgefilterd. Die heb ik bezocht en toen bleef er één over. Dat vond ik best spannend, maar met een beetje bluffen en vertrouwen op mijn gevoel heb ik daarin een goede keus gemaakt. 

“En dan was er nog de andere kant: de goede doelen. Om te ervaren hoe liefdadigheidsorganisaties werken, heb ik een periode meegedraaid in een project in Gambia. Van daaruit heb ik geleerd wat ik belangrijk vind in de samenwerking. Transparantie staat voorop. Ik vond dat klanten van Bigger Picture Clothing moesten weten wat er met hun geld gebeurt. Daarnaast wilde ik dat de opbrengsten voor het grootste deel naar het goede doel gaan en niet naar salarissen of een bedrijfsstructuur. Als laatste wilde ik kort contact hebben met de mensen met wie ik samenwerk binnen dat goede doel, zodat ik direct kan communiceren als ik vragen heb of iets wil bespreken.” 

Freek vervolgt: “Elke nieuwe collectie koppel ik aan een goed doel, zoals de ondersteuning van schoolkinderen in Gambia of watervoorzieningen in Ethiopië en Tanzania. In de ontwerpen zie je dat ook terug. De eerste collectie was gekoppeld aan een project in Ivoorkust. De kleuren oranje-wit-groen kwamen erin terug en een kleine olifantenschets. Zo voelen klanten zich meer verbonden met het project. Bovendien biedt het ook de gelegenheid om een gesprek te starten.”  

Dankzij de Tilburg University Challenge heb ik ook nog eens veel mensen leren kennen die me hun nummer hebben gegeven en die me aanboden me te helpen als ik dat nodig had

Financiële ruimte 

Het concept en de uitwerking spraken dusdanig tot de verbeelding dat Freek zowel de jury- als de publieksprijs won tijdens de Tilburg University Challenge. Het leverde hem een geldprijs op van vierduizend euro. 

“Van dat bedrag heb ik de eerste collectie grotendeel kunnen bekostigen. Daardoor had ik meer financiële ruimte om te investeren in marketing en een mooie website. Zo kon ik het merk meteen goed neerzetten. Naast het geldbedrag kreeg ik ook een kantoorruimte op de universiteit. Ik kon fijn werken in de buurt van andere ondernemers van mijn leeftijd en ik had direct contact met businesscoaches. Dat heeft me ook erg geholpen. Dankzij de challenge heb ik ook nog eens veel mensen leren kennen die me hun nummer hebben gegeven en die me aanboden me te helpen als ik dat nodig had. Dat is een ontastbare prijs die de ontwikkeling van mijn bedrijf heel erg heeft versneld en verbeterd. 

Het is interessant om te bekijken of het merk verder groeit als het in de winkel hangt

Tweehonderd kilometer per uur 

“Inmiddels ben ik twee jaar onderweg. In het begin was ik super enthousiast en ging ik er bij wijze van spreken met tweehonderd kilometer per uur in. Daarin ben ik nu wat rustiger geworden. Dat komt ook doordat ik het afgelopen halfjaar een beetje afstand heb genomen. Letterlijk. Ik wilde altijd al graag in het buitenland wonen. Ik ben ervan overtuigd dat als je jezelf buiten de context plaatst van mensen en dingen die vertrouwd zijn, je daarvan groeit. Er was niks dat me aan Nederland bond, dus ben ik naar Australië vertrokken als een soort verlate exchange. Ik besloot even minder producten uit te brengen met Bigger Picture Clothing. Tegelijk kon ik via internet de lopende zaken afhandelen. Nu ik weer terug ben, zit ik op een punt dat ik belangrijke beslissingen moet maken over de toekomst van Bigger Picture Clothing. Toen ik ermee begon kon ik van alles uitproberen, maar het is nu niet meer iets wat ik er leuk bij kan doen. Inmiddels moet ik ook een inkomen hebben. Die druk wil ik niet voelen bij het aansturen van mijn bedrijf, dus overweeg ik een part time baan te zoeken. In de andere helft van de tijd kan ik Bigger Picture Clothing stap voor stap en weloverwogen laten groeien. Misschien ga ik wel op zoek naar een partner met aanvullende kwaliteiten, daar ben ik nog niet helemaal over uit. Verder denk ik erover na om te experimenteren met verkoop in retail. Nu verkoop ik alles online. Het is interessant om te bekijken of het merk verder groeit als het in de winkel hangt.” 

Bigger Picture Clothing laat dan zien hoe je op een duurzame manier kleding kan verkopen

Ik en mijn laptop 

“Het is hoe dan ook mijn bedoeling door te gaan met Bigger Picture Clothing. Hoe ik er over tien jaar bij zit? Ik hoop dat er dan een gezond bedrijf staat dat groter is dan ik en mijn laptop. Bigger Picture Clothing laat dan zien hoe je op een duurzame manier kleding kan verkopen. En wel zo dat het positief is voor alle partijen; dat wij er een inkomen uithalen, dat de klant een product koopt waar hij zich goed ín en goed óver voelt en dat we kunnen bijdragen aan maatschappelijke vraagstukken. Dat is het scenario dat ik in mijn hoofd heb. Het is heel leuk en ik voel me bevoorrecht dat ik dit kan doen, maar het is niet alleen maar leuk of makkelijk. In Nederland zijn we vrij georganiseerd maar in andere delen van de wereld moet je hard werken om dingen voor elkaar te krijgen.”

Publicatiedatum: 20 september 2023