Maps Untold: In een vreemde stad nooit meer een te duur biertje

Op de vraag waarom hij na zijn bachelor niet door is gegaan voor zijn master blijft het heel even stil. Heel even maar. ‘Uiteindelijk ben ik niet iemand voor de collegebanken,’ zegt Dennis van Ravenstein (26). ‘Ik hou er meer van om in de praktijk te leren.’ Om na een korte pauze te vervolgen: ‘En ondernemen vond ik gewoon veel leuker dan studeren… Maar dat wist ik eigenlijk al toen ik veertien was en een bijbaantje had in het bedrijf van een bevriende familie.’

Te duur bier

Ondernemen zit Dennis in het bloed. Op het moment dat hij zijn studieboeken definitief dichtklapte was hij al volop bezig met Maps Untold, een bedrijf waarin hij zijn passie voor datascience en technologie kwijt kan. Het idee voor Maps Untold kwam, zoals bij zoveel ondernemers, voort uit een praktisch probleem. ‘Mijn co-founder Gaby was naar St. Petersburg gegaan,’ vertelt Dennis. ‘Op een avond dacht ze in een leuke kroeg te zijn beland, maar bij het afrekenen bleek een biertje 9 euro te kosten. Veel te duur voor een arme studente. Had ze dat van tevoren geweten, dan was ze natuurlijk nooit in dat café blijven hangen.’ Gaby vertelde de anekdote over het dure bier bij thuiskomst aan Dennis. En toen viel bij hem het kwartje: hoe vind je in een onbekende stad snel en makkelijk de hotspots die bij jou passen? Daar moest toch een moderne oplossing voor zijn.

Hotspot en mustsee’s

Gaby (Gomes Branco) en Dennis sloegen de handen ineen en ontwikkelden een tool waarmee gebruikers gepersonaliseerde informatie krijgen over the places to be, in Nederland maar ook in omringende landen. Dennis: ‘Je krijgt suggesties op basis van je persoonlijke voorkeuren. Hou je van Indiaas eten, dan leidt de tool je naar de beste Indiase restaurants in de buitenlandse stad waar je op dat moment verblijft. Ga je graag naar bepaalde musea, dan suggereert de app soortgelijke musea. Idem dito voor hotels en toeristische must see’s. Zie Maps Untold als Tripadvisor, maar dan niet met random hotspots maar met plekken waarbij de kans heel groot is dat jij die ook echt leuk zult vinden. Daar zorgt het algoritme voor.’

Algoritme

Want het geheim zit natuurlijk onder de motorkap. Gaby en Dennis hebben een database opgebouwd met honderdduizenden restaurants, hotels, musea en uitgaansplekken. Maar ook met informatie over de sfeer, wat er op het menu staat en zo verder. Die gegevens haalden zij van Google en andere databronnen. Zij verrijkten hun database vervolgens door reviews te analyseren. Enerzijds werkt het algoritme zoals Spotify: vind je The Beatles leuk, dan is de kans groot dat je ook van The Rolling Stones houdt. Ben je in Nederland een liefhebber van moderne kunst, dan krijg je suggesties voor musea met moderne kunst in de vreemde stad waar je voor het eerst bent. Dennis: ‘Maar er is ook een tweede model. Geeft iemand op Google een 5-sterrenbeoordeling, dan kijkt de app welke andere 5-sterrenbeoordeling deze persoon heeft gegeven. Lijk jij in je gedrag op deze persoon, dan zal Maps Untold je plekken adviseren die door deze persoon met vijf sterren zijn gewaardeerd.’

Tinderen werkte niet

De ontwikkeling van de tool duurde een jaar of twee. ‘We hebben dingen geprobeerd die toch niet goed bleken te werken,’ licht Dennis toe. Zo bleek locaties swipen – zoals op Tinder – niet het gewenste resultaat op te leveren. ‘Bij het gezicht van een man of vrouw heb je meteen een indruk,’ lacht Dennis, ‘maar als je een restaurant niet kent, kun je op basis van een foto en summiere informatie niet bepalen of het jou daar zal bevallen.’ Ook het business model moest zich ontwikkelen. ‘We hebben de tool verkocht aan city marketeers. We staan nu live op de website van Den Haag en Tilburg. Toeristen kunnen via de websites suggesties krijgen over leuke plekken om naartoe te gaan. Ook verkopen we de tool aan hotels. Hun klanten kunnen de tool dan gebruiken als service vanuit het hotel. De komende maanden willen we flink groeien in aantal eindgebruikers. Maar dat gaat met het huidige business model niet snel genoeg. We hebben de focus dus verlegd en richten ons nu volledig op de toeristen zelf. En minder op hotels, restaurants en city marketeers die we tot nu toe vooral benaderd hebben met de tool.’

Coachgesprekken

Gaby studeert aan de Jheronimus Academy of Data Science (JADS) in Den Bosch, een samenwerking van onder meer Tilburg University en Technische Universiteit Eindhoven. Vanuit JADS worden Gaby en Dennis gecoacht door een ervaren startup ondernemer. Om de drie weken zitten ze drie uur om de tafel om over het bedrijf te praten. ‘Daar hebben we al veel aan gehad,’ stelt Dennis. ‘Zo was ons idee om de prijs van onze tool te verlagen. Op die manier dachten we aantrekkelijker te zijn voor partners als hotels en city marketeers. Maar onze coach had daar ervaring mee en raadde het af. Hij zei: “Maak de tool tijdelijk gratis, dat levert je waarschijnlijk veel meer bezoekers op.” Hij overtuigde ons dat we ons oorspronkelijke idee moesten aanpassen.’

Netwerk

Heeft Dennis spijt dat hij vier jaar gestudeerd heeft? In die tijd had hij ook kunnen ondernemen. ‘Nee, ik zie namelijk veel voordelen aan studeren,’ antwoordt hij. ‘Het belangrijkste is het netwerk dat je als student opdoet. En er wordt in Tilburg en Eindhoven veel georganiseerd voor ondernemende studenten. Daar maken Gaby en ik veel gebruik van. Zo doen we nu mee aan de “Demoday” van Tilburg University IQONIC, een reeks workshops waarin je leert hoe je een pitch moet houden voor potentiële investeerders. Geldschieters hebben we hard nodig om verder te kunnen groeien. We zitten nu op duizend eindgebruikers per maand maar dat moeten er deze zomer tien keer zoveel zijn. Wat we daarbij vooral willen weten is hoe onze doelgroep denkt, wat hun wensen en voorkeuren zijn. Dat is niet alleen een kwestie van marktonderzoek, maar ook van heel veel praten met eindgebruikers.’