‘Met een kleine software start-up kun je grote impact hebben’
Na het succes met 3D-printbedrijf Ultimaker rust Erik de Bruijn niet op zijn lauweren. De alumnus van Tilburg University heeft zich nu gestort op Stekker.app, een bedrijf dat slimmer en duurzamer laden en ontladen van elektrische auto’s mogelijk maakt. Opnieuw met de intentie om de wereld een beetje te verbeteren met behulp van technologie. ‘Ik wil mensen minder afhankelijk maken.’
Erik de Bruijn is innovatie. Hij heeft onder zijn huid een chip laten inbrengen. Met dat onzichtbare ding opent hij het slot van zijn voordeur in Rosmalen. We lopen door naar zijn ‘laboratorium’ met een thuisaccu, computers en natuurlijk 3D-printers van Ultimaker. Hij vertelt dat hij nog wel mede-eigenaar is van dit bedrijf, maar niet meer bij de bedrijfsvoering is betrokken. Al zijn aandacht gaat tegenwoordig naar zijn nieuwste onderneming Stekker.app: een bedrijf dat slimmer en duurzamer laden mogelijk maakt. Deze onderneming is spontaan ontstaan, uit zijn eigen wensen. “Ik rijd nu zeven jaar in een Tesla en vijf jaar op mijn eigen zonnestroom. Ik wilde laden op het moment dat er veel stroomaanbod is, maar er tegelijk voor zorgen dat de accu vol is op het moment dat ik moet rijden.” Daarvoor ontwikkelde De Bruijn zelf software. Vervolgens ontstond het verlangen om bij te dragen aan slim laden en lage laadkosten bij laadpunten. “De marges op de laadpassen zijn nu nog erg hoog.” Die optelsom van wensen en verlangens was voor hem reden om, samen met compagnon Jankees van Woezik, Stekker.app te starten.
Ook ontladen
Stekker.app heeft halverwege juni een mooie mijlpaal bereikt. Staatssecretaris Stientje van Veldhoven van Infrastructuur en Waterstaat opende toen in Culemborg het eerste slimme laadplein van Nederland, een met 784 zonnepanelen overkapt parkeerterrein vol laadpalen. De pleineigenaar, energiecoöperatie Vrijstad Energie Culemborg, biedt aan leden een gebruikerspas aan, die is ontwikkeld met Stekker.app. De Bruijn: “Eigenaren van elektrische voertuigen kunnen via onze app aangeven wanneer hun accu vol moet zijn. Onze technologie zoekt daarna de gunstigste momenten om te laden, bijvoorbeeld als de vraag naar elektriciteit relatief laag is. En op minder gunstige momenten laden we juist niet.” Tijdens de opening van het laadplein heeft De Bruijn laten zien dat je met Stekker-app een autoaccu ook kunt ontladen. “We laadden de auto van de staatssecretaris op met eerder opgeslagen zonnestroom uit een accu van een Nissan Leaf.” Dit kan een belangrijke functionaliteit worden, want mogelijk gaan autoaccu’s in de toekomst elektriciteit aan het net terugleveren (vehicle to grid). Zo ver is het overigens nog niet, volgens De Bruijn. Daarvoor is meer nodig dan een app die dit faciliteert. “Dat vraagt ook om een verdere ontwikkeling van accu’s en gebruikers die bereid zijn om hun accu voor dat doel in te zetten. Gelukkig gaan de ontwikkelingen nu snel.”
Verbindende schakel
Met Stekker.app is De Bruijn opnieuw ambitieus. Hij wil dat deze app een verbindende schakel wordt in het slim laden van elektrische voertuigen met duurzame energie. En dan het liefst plaatselijk opgewekte duurzame stroom. In zijn visie moeten eindgebruikers de controle houden over wat er met hun accu’s gebeurt. “Zij moeten weten welke energie ze precies laden en kunnen sturen wanneer ze dat doen. Ook moeten ze iets terugkrijgen voor het beschikbaar stellen van hun accu”, vindt De Bruijn. Hij streeft naar positieve impact voor zoveel mogelijk partijen. Denk daarbij aan financiële en duurzame voordelen voor eigenaren van elektrische auto’s en eigenaren van laadpleinen. Maar ook aan een betere spreiding van de belasting van het net. Dat is belangrijk voor beheerders van het energienet. “Elektrische auto’s die massaal op piekmomenten laden, kunnen voor hen een probleem zijn. Wij zorgen ervoor dat ze ook een onderdeel van de oplossing worden.”
Gebruikersperspectief
In Culemborg test De Bruijn op dit moment de mogelijkheden. Hij werkt daarbij nauw samen met de laadpleineigenaar Vrijstad. Leden krijgen korting als ze door Stekker.app aangeboden eigen merk-laadpassen gebruiken en als ze zonneladen. De groep gebruikers in Culemborg zijn als het ware een testpanel voor Stekker.app. Bouwen vanuit het perspectief van de gebruikers is waar De Bruijn het verschil mee wil maken. “Bij Ultimaker leidde dit tot de beste resultaten. We bouwden wat we zelf graag wilden gebruiken. En we vroegen gebruikers waar ze tegenaan liepen. Dat doen we nu weer. Je hebt altijd blinde vlekken als ontwikkelaar. Die ontdek je pas als mensen gaan werken met jouw product of dienst. Als je goed naar de feedback luistert, is de kans groter dat je iets maakt waar gebruikers op zitten te wachten.”
Studie bewijst nut
Je hoeft De Bruijn niet te vertellen dat een ondernemer een volhouder moet zijn. Starters stuiten steeds op nieuwe issues die ze zelf moeten oplossen. En de te nemen horden zijn hoog bij Stekker.app. “Het algoritme is complex, want je moet rekening houden met kansen en verwachtingen. Maar misschien nog een grotere uitdaging is het koppelen van de informatiebronnen: de auto, de auto-eigenaar, de laadpaal, de netbeheerder en vele anderen. We willen het zo regelen dat die complexe wirwar voor de gebruikers onzichtbaar blijft.” Bij het aangaan van deze uitdaging heeft hij baat gehad bij zijn studie Information Management in Tilburg. “Als student moest ik ook systemen aan elkaar koppelen. Zoals bij het vak Seminar of IT. Daarvoor had ik een systeem à la Google Translate gebouwd. Dit kon via foto’s tekst herkennen en zond je een vertaling toe. Voor elke stap maakte het een koppeling met de beste externe dienst. Dat integratiedenken is ook hard nodig bij Stekker.app. Ons systeem is een spin in een web.” Hij is blij dat hij bij zijn studie niet alleen programmeren heeft geleerd. “Dat verandert snel, de kennis over het integreren van systemen is duurzamer.”
Power to the people
Ondanks alle rompslomp heeft De Bruijn nooit getwijfeld of hij opnieuw een onderneming moest starten. “Ik wist dat ik weer iets nieuws wilde doen. Waar ik wel over twijfelde was opnieuw snel veel mensen aannemen. Daarom kies ik er nu bewust voor om het voorlopig klein te houden. Het hoeft ook niet groot. Het aantrekkelijke van een software start-up is dat je klein kunt blijven maar wel een grote impact kunt hebben. Mijn uitgangspunt is: eerst klein en goed doorontwikkelen en daarna pas uitbreiden.” Hoewel hij het nog onbestaande ontwikkelen ontzettend leuk vindt, is het De Bruijn daar uiteindelijk niet om te doen. “En het gaat mij ook niet om zoveel mogelijk geld verdienen. De echte drive zit in het ontwikkelen van innovaties die bijdragen aan een betere wereld.” Niet alleen het ‘klimaatvriendelijke’ van zelf energie opwekken en opslaan spreekt hem erg aan, ook het aspect van autonomie. “Technologie kan burgers minder afhankelijk maken van overheden of grote bedrijven. Het helpt hen grip te krijgen op basisbehoeften zoals energie en zelf bij te dragen aan oplossingen: power to the people. In wezen wil ik mensen minder afhankelijk maken. Bij Ultimaker was dat ook al mijn drijfveer. De 3D-printer is een apparaat waarmee mensen zelf fabrikant kunnen worden en ontwerpen kunnen delen.” Hij beseft dat het succes van Ultimaker uitzonderlijk is geweest. En dat dit geen garantie voor het welslagen van Stekker.app geeft. Maar hij gelooft er voor de volle honderd procent in. “Misschien is ook een drijfveer dat ik wil bewijzen dat dit kan werken en aantrekkelijk voor gebruikers kan zijn. Ook voor mensen die minder technologie-minded zijn dan ik.”
Erik de Bruijn in het kort
Dat Erik de Bruijn een echte ondernemer is, blijkt al in de (middelbare) schoolbanken. Daar start hij samen met zijn broer IT-dienstverlener LowVoice. Daar blijft het niet bij. Tijdens zijn studie Information Management aan Tilburg University raakt hij gegrepen door 3D-printen. Kort na zijn afstuderen in 2011 richt hij samen met Siert Wijnia en Martijn Elserman 3D-printerfabrikant Ultimaker op. Ze krijgen daarbij hulp via het project Starterslift van Tilburg University. De Ultimakers vinden al snel gretig aftrek, aanvankelijk bij liefhebbers maar later ook bij bekende multinationals. Het bedrijf groeit als kool en ontwikkelt zich tot een wereldspeler met 450 medewerkers. Als Ultimaker de start- en scale up-fase voorbij is, trekt De Bruijn zich terug uit de operatie. Om opnieuw een onderneming te starten: Stekker.app. Deze slim laden-app is op maandag 15 juni 2020 geïntroduceerd bij de opening van ’s lands eerste slimme laadplein in Culemborg.