Het Zero Poverty Lab team

Margriet Sitskoorn is professor klinische neuropsychologie, hoofd van het departement Cognitive Neuropsychology van Tilburg School of Social and Behavioral sciences en directeur van het Zero Poverty Lab. Zij onderzoekt de relatie tussen hersenen en gedrag. Daarbij kijkt ze met name naar de invloed van de omgeving en ons gedrag op onze hersenen. De wetenschappelijke inzichten die dit oplevert, zet zij onder meer in om armoede te bestrijden. Margriet is zeer gedreven om kennis en tools bij een groot publiek te krijgen en de kwaliteit van mensenlevens en maatschappij te verbeteren. Om dit te bereiken, is ze naast haar academische werk regelmatig actief op radio en tv, publiceert ze boeken en schrijft ze voor diverse media.

Wouter De Baene is psycholoog en neurowetenschapper. Hij startte met het bestuderen van de hersenen van apen tijdens zijn doctoraatsonderzoek aan de K.U. Leuven. Vervolgens richtte hij zich op de studie van menselijke hersenen met behulp van fMRI aan de Universiteit Gent. In zijn huidige functie als universitair hoofddocent bij de afdeling Cognitieve Neuropsychologie aan de Universiteit van Tilburg onderzoekt hij de relatie tussen hersenstructuur, hersenfunctie en menselijk gedrag en cognitie, bij gezonde mensen en bij mensen die ziek zijn. Hij onderzoekt hoe interne factoren zoals hersenlaesies (bijvoorbeeld hersentumoren) en externe factoren (bijvoorbeeld armoede) deze relatie beïnvloeden. 

Marion I. van den Heuvel is universitair docent. Ze deed haar promotieonderzoek over de effecten van de geestelijke gezondheid van moeders tijdens de zwangerschap op neurocognitief functioneren bij zuigelingen en jonge kinderen. Ze vervolgde haar carrière met dank aan een prestigieuze postdoctorale beurs van Wayne State University bij de afdeling Perinatology Research Branch van NICHD/NIH in de Verenigde Staten. Tijdens haar postdoc zette ze haar onderzoek voort op het gebied van ontwikkelingsneurowetenschappen en breidde ze haar kennis uit naar foetale fMRI. In haar huidige werk bestudeert ze hoe vroege levensinvloeden de hersenontwikkeling vanaf het allereerste begin kunnen sturen. Bij het Zero Poverty Lab onderzoekt ze de mechanismen van intergenerationele armoede. Ze richt zich daarbij op het effect van armoede en armoede-gerelateerde tegenspoed op de zich ontwikkelende hersenen in de eerste 1000 dagen. 

“Het is mijn ambitie om met mijn onderzoek en inzet bij het Zero Poverty Lab bij te dragen aan een goede, gezonde start voor alle kinderen. Ik blijf hiervoor niet achter mijn bureau zitten, maar trek er graag op uit om voor en met professionals en ouders te praten over mijn onderzoek en te helpen waar ik kan.”

Karin Gehring is neuropsycholoog en onderzoeker. Ze onderzoekt onder meer het cognitief functioneren van mensen met en zonder hersenaandoeningen over tijd met herhaalde neuropsychologische metingen. Een belangrijk doel daarbij is het kunnen doen van voorspellingen over het cognitief functioneren over tijd. Ook met haar kennis op het gebied van interventiestudies, zoals cognitieve revalidatie en fysieke training na een hersenaandoening zet zij zich in voor het Zero Poverty Lab.

“Ik vind het enorm belangrijk dat mijn onderzoeksresultaten altijd direct iets kunnen betekenen voor de persoon in de dagelijkse of klinische praktijk.”

Nadya Ali is promovenda bij het Zero Poverty Lab. Zij onderzoekt de wisselwerking tussen genen en de omgeving in de verschillende fasen van de hersenontwikkeling. Eerder deed zij onderzoek naar de effecten van prenatale angst van moeders op de cognitieve ontwikkeling van kinderen. Dat deed ze ook naar de rol van DNA-methylatie, een epigenetisch regulerend mechanisme, in de behandeling van een ernstige depressieve stoornis. Momenteel bestudeert ze vroege levensinvloeden en gen-x omgevingsinteracties in de hersenontwikkeling, van voorconceptie tot de postnatale periode. Binnen het Zero Poverty Lab ontrafelt ze de mechanismen die ten grondslag liggen aan intergenerationele armoede en identificeert ze mogelijke interventiedoelen. 

"Being a part of the Zero Poverty Lab team has been an inspiring experience that allows me not only to pursue my goals as a researcher but more importantly to work towards improving the lives of others. My dream is that someday all children will be born into and grow up in an environment that enables them to pursue their own dreams.”  

Freek van der Heijden is promovendus bij het Zero Poverty Lab. Hij bestudeert met behulp van MRI-data de complexe relatie tussen armoede en specifieke hersennetwerken. Zijn passie ligt in het begrijpen van hoe zowel externe als interne factoren onze hersenen beïnvloeden en daarmee ons gedrag vormgeven. Wat hem aantrekt in het Zero Poverty Lab is de kracht van samenwerking tussen verschillende faculteiten, waarbij diverse expertise en kennis samenkomen om een bijzonder relevant maatschappelijk doel te verwezenlijken: het doorbreken van de cirkel van generatie-armoede. 

"Mijn ambitie is om diepgaande kennis te vergaren over de neurofysiologische effecten van armoede, om zo de basis te leggen voor innovatieve interventies die armoede effectief kunnen bestrijden."

Pavel Cizek is universitair hoofddocent bij het departement Econometrie en Operations Research. Hij richt zich op de ontwikkeling van econometrische en statistische methoden en hulpmiddelen voor de analyse van micro-economische gegevens. Dit omvat bijvoorbeeld gegevens, die de inkomsten van individuen, hun armoedestatus of beslissingen over hun opleiding of werk beschrijven, evenals hun afhankelijkheid van de gezinsstructuur, opleiding, gezondheid en andere sociaaleconomische kenmerken. De ontwikkelde methoden zijn vaak zo ontworpen, dat ze op vrij minimale aannames over het gedrag van individuen zijn gebaseerd en dat ze robuust tegen fouten in de gegevens zijn. Sinds dit jaar werkt hij ook mee aan het vinden en ontwikkelen van econometrische methoden, die geschikt zijn voor data-analyse uitgevoerd door het Zero Hunger Lab en het Zero Poverty Lab, met name methoden voor het analyseren van de impact van honger en armoede op de hersenontwikkeling. 

“Naarmate er steeds grotere hoeveelheden gedetailleerdere gegevens en informatie over individuen worden verzameld, wil ik bijdragen aan de analyse ervan, die belangrijke vragen beantwoordt over het welzijn en een goed en gezond leven van individuen en over het beleid dat helpt dit te bereiken.”

Franka Schellekens is promovenda bij het Zero Hunger Lab en onderzoekt samen met haar collega’s van het Zero Poverty Lab het effect van (onder)voeding en armoede op de hersenontwikkeling. Hierbij ontwikkelen ze nieuwe statistische methodologie. Eerder heeft Franka een master in Business Analytics and Operations Research en een research master in Operations Research behaald. Na haar studie heeft ze twee jaar bij Rhythm gewerkt, een adviesbureau gespecialiseerd in Integraal Capaciteitsmanagement in de zorg.

"Voor mij bestaat de uitdaging in mijn onderzoek uit het creëren van vernieuwende statistische methodologieën en deze op een praktische manier in te zetten, zodat we daadwerkelijk kunnen bijdragen aan het doorbreken van de armoedecyclus." 

Paul van Geest is hoogleraar kerkgeschiedenis en geschiedenis van de theologie aan de Tilburg School for Catholic Theology en hoogleraar economie en theologie aan de Erasmus Universiteit Rotterdam. Hij is onder andere lid van de Pauselijke Academie voor Theologie in Rome. Hij onderzoekt de wisselwerking van markt, moraal en mensbeelden die aan de moraal en aan de visie op het functioneren van de markt ten grondslag liggen. Verder schrijft hij over de visie van het magisterium van de katholieke kerk op armoede en armoedebestrijding. De wetenschappelijke inzichten die dit oplevert, zet hij in om de gelaagdheid in het begrip armoede vast te stellen en zo het bewustzijn te vergroten dat armoede al millennia vele facetten kent, die alle bestreden moeten worden. Om zijn inzichten bij een breed publiek onder de aandacht te brengen, is hij naast zijn wetenschappelijke werk regelmatig te beluisteren op radio en tv, en schrijft hij voor diverse populaire tijdschriften en kranten.

“De té arme en de té rijke hebben een ding gemeenschappelijk, zegt Augustinus. Zij worden beheerst door angst. De eerste door de angst om te weinig te hebben om de dierbaren een goed leven te geven. De tweede door de angst het bezit te verliezen. De rijken raken dus vrij van hun angst als zij genereus worden. De oplossing van het armoedeprobleem ligt in generositeit van de haves. Hun weg naar geluk trouwens ook.”

Lukas Chanan Jansen is promovendus bij het Zero Poverty Lab. Onder begeleiding van Paul van Geest levert hij vanuit theologie een bijdrage aan het armoedeonderzoek. Na een studie in Theologie en Wijsbegeerte aan de Vrije Universiteit Amsterdam en een Master in Theologie en Educatieve Wetenschappen aan de Radboud Universiteit, voelt Lukas zich geroepen om dit promotieonderzoek te doorlopen. Zijn ervaring met het bieden van humanitaire hulp in Armenië geeft een extra dimensie aan zijn bijdrage aan dit onderzoek, waarin hij zijn academische passie kan combineren met impact hebben om armoede aan te pakken.

"In een tijd waarin we leren met kunstmatige intelligentie om te gaan en doelen van sociale gerechtigheid nastreven, wordt het des te urgenter om vanuit de geesteswetenschappen te leren reflecteren hoe de menselijke geest zich ontwikkelt. Binnen deze context hoop ik een bijdrage te leveren aan de studie naar armoede en de psychologische ontwikkeling van mensen, ondersteund door de recente ontwikkelingen van AI en de verbinding van verschillende wetenschappen."

Dr. Çiçek Güven werkt als assistent professor aan Tilburg University, met als specialisatie Cognitiewetenschappen en Kunstmatige Intelligentie. Haar belangrijkste onderzoeksgebieden gaan over het begrijpen van netwerken, dit zijn systemen waarin the componenten onderling verbonden zijn. Daarnaast houdt ze zich bezig met het analyseren van gegevens die lijken op onderling verbonden grafieken.Ze is vooral geïnteresseerd in het gebruik van datawetenschap om te werken aan projecten met een sociale impact. Ze maakt bijvoorbeeld deel uit van het project 'Child Growth Monitor' van Zero Hunger Lab, dat kunstmatige intelligentie gebruikt om ondervoeding bij kinderen op te sporen. Een ander omvangrijk project waarbij ze betrokken is, ‘Ilustre’ genaamd, richt zich op het ondersteunen van inspanningen om over te schakelen op schonere energiebronnen in het Caribisch gebied en Latijns-Amerika.Vooruitkijkend wil ze onderzoek doen naar hoe de netwerken in onze hersenen verband houden met armoede. Ze wil ook nieuwe manieren creëren om uit te leggen hoe AI en gegevensanalyse werken, vooral als het gaat om gegevens die eruit zien als onderling verbonden grafieken.

"Research at the intersection of Graph Neural Networks and brain data aims to address the pressing challenge of our world: poverty."

Valentina Sánchez Melchor's onderzoek bevindt zich op het snijvlak tussen machine learning, cognitieve wetenschap en armoedestudies. Haar project maakt gebruik van modellen van grafen om de invloed van armoede op de hersenstructuur, -functie en -cognitie te onderzoeken. Een van haar belangrijkste doelen is het introduceren van innovatieve statistische methodologieën voor het analyseren van ingewikkelde hersennetwerken. Een belangrijke doelstelling is het identificeren en kwantificeren van factoren die de ontwikkeling van de hersenen negatief beïnvloeden.
Op basis van haar master scriptie in Graph Neural Networks breidt ze haar onderzoek uit naar het domein van verklaarbare AI. Valentina zet zich in om AI-voorspellingen transparanter en toegankelijker te maken. In haar zoektocht blijft een scherpe focus op ethische overwegingen van het grootste belang, om onbevooroordeelde en rechtvaardige AI-toepassingen te garanderen. 

‘By unravelling the intricacies of neural networks and the impacts of poverty, we pave the path towards a deeper understanding of society's imprints on the mind. Guided by ethics, we aspire for AI to help illuminate every facet of the human condition.’ 

Hein Fleuren is hoogleraar Business Analytics and Operations Research (BA/OR) aan Tilburg University en medeoprichter en directeur van het Zero Hunger Lab. Zijn onderzoeksinteresse is de toepassing van technieken uit de datawetenschap om van deze wereld een betere plek te maken, in het bijzonder waar het honger en armoede betreft.
Hein's belangrijkste specialisatie is het modelleren van transport & distributie. Grote organisaties waarvoor hij heeft gewerkt zijn Philips Electronics, Deutsche Post AG, TNT Express, DPD en World Food Programme. In 2012 maakte Hein deel uit van het winnende TNT Express team van de prestigieuze Franz Edelman award in Los Angeles met Tilburg University. In 2018 won Hein samen met zijn promovendus Koen Peters de DCHI Award for Humanitarian Innovation. En in 2021 maakte hij opnieuw deel uit van het winnende team van de Franz Edelman award met het World Food Programme. Hij is een bevlogen sparringpartner voor het team van Zero Poverty Lab in het ontwikkelen van impactvol onderzoek.

“Data science kan enorm helpen in het veel inzichtelijker maken van hele complexe problemen als armoede en honger.”

Elise De Neubourg is projectmanager bij het Zero Poverty Lab. Ze studeerde ontwikkelingspsychologie tijdens haar promotieonderzoek bestudeerde ze de relatie tussen executieve functies, schoolresultaten en sociaaleconomische achtergrond bij basisschoolleerlingen. Daarbij heeft ze jarenlange ervaring met het doen van beleidsonderzoek naar kinderarmoede en sociale zekerheid wereldwijd. Als projectmanager is Elise verantwoordelijk voor de coördinatie en dagelijkse gang van zaken binnen het Zero Poverty Lab. Verder is ze de linking pin tussen de verschillende onderzoekers en organisaties verbonden aan het lab. Elise heeft de ambitie om het Zero Poverty Lab in de komende jaren uit te bouwen tot een impactvolle plek waar onderzoek en maatschappij dichterbij elkaar komen.

"Armoede is zoveel meer dan het niet hebben van genoeg geld. Het is een complex probleem dat over generaties heen gaat en betrekking heeft op alle vlakken van welzijn van mensen. Ik wil het Zero Poverty Lab graag succesvol maken in het in kaart brengen van de problematiek, mogelijke oplossingen en daarmee een tastbare bijdrage leveren aan het verbeteren van mensenlevens.”

Marjolein Neleman werkt als onderzoeker voor de Sterkste Schakel, een project waarin Zero Poverty Lab samenwerkt met de gemeente Waalwijk. In dit project worden gezinnen in financiële stress ondersteund en onderzoek gedaan naar de economische zelfredzaamheid over tijd bij gezinnen. Via kwalitatieve dataverzameling brengt Marjolein het welzijn, het executief functioneren, de financiële stress en andere relevante factoren van de gezinsleden in kaart. 

Marjolein heeft aan Tilburg University Psychologie gestudeerd, en vervolgens twee masters gevolgd in Cognitieve Neuropsychologie en in Data Science. Hersenen vond ze al sinds haar bacheloropleiding interessant, en dan zowel hoe de hersenen het gedrag beïnvloeden als het onderzoeken ervan.

“Wat ik zo mooi vind aan mijn werk is dat ik bij de gezinnen langs mag komen en ze echt leer kennen. Ik realiseer me elke keer weer hoe moeilijk het is om de financiële stress los te laten als je elke dag hiermee geconfronteerd wordt. En aan de andere kant vind ik het heel mooi om de gezinnen over de tijd te zien groeien; van chaos in het hoofd naar rust.”