Paolo en Lieke zijn al de helft van hun leven samen: "Van puppy love op de universiteit naar een gezin"

Daarvoor had ze een plan. Al snel komt Lieke er via vriendin Suzie achter dat Paolo bij studievereniging VITE International zit, later is die opgegaan in het huidige Asset. Ze sluit ook aan, en gaat zelfs bij dezelfde commissie als Paolo. “Toen bleek dat hij al een vriendinnetje had. Dat was wel een beetje jammer van de moeite”, lacht ze.

Wereldverbeteraar in de dop

Wat Lieke aantrok in Paolo? “Negentig procent van de mensen die op de campus rondliepen zag er hetzelfde uit. Paolo paste niet in dat typische plaatje. Dat vond ik al meteen leuk. Daarnaast vond ik zijn oprechte interesse in mensen heel aantrekkelijk. En viel ik vooral ook op zijn ambitie om – naast zijn studie – de wereld een stukje beter te maken. Ik begreep niet altijd waar hij mee bezig was, maar bewonderde hem er wel heel erg om. In mijn ogen was hij echt een ‘good samaritan’, iemand die de wereld ging verbeteren. Daar wilde ik bij zijn.”   

Geen liefde op het eerste gezicht

Voor Paolo was het niet direct ‘love at first sight’, geeft hij toe. “Ik had een vriendin, dus ik stond daarom toen minder open voor Lieke. Maar ze viel me wél meteen op.” Hij wendt zich tot Lieke en zegt: “Je kwam uit een simpele omgeving, mag ik dat zo zeggen? Jij moest echt al voor jezelf zorgen. Daar werkte je heel hard voor. Wat ik enorm gaaf vond aan jou: jij was echt ‘your own woman’, al heel vroeg. Ik zag geen meisje dat de wereld verkende, jij stond daar echt al.”

Ik denk dat Paolo tot een uur voor onze eerste date niet in de gaten had dat dit een flirtation was. Hij was daar helemaal niet mee bezig. En ik deed zo mijn best.

Cultuurverschil aan het licht

Uiteindelijk ging de relatie van Paolo uit en greep Lieke haar kans. “Ik vroeg of Paolo een filmpje wilde komen kijken bij mij thuis. Dat wilde hij wel. Het grappige was: Paolo was altijd een beetje naïef ofzo. Ik denk dat hij tot een uur vooraf niet in de gaten had dat dit een flirtation was. Hij was daar helemaal niet mee bezig. En ik deed zo mijn best.” 

Paolo kwam ruim een uur te laat voor wat zíj als hun eerste date beschouwde. Lieke: “Ik was vet geïrriteerd. Het was meteen één van onze eerste ervaringen van het cultuurverschil tussen ons. Paolo komt uit het Caribisch gebied, uit Aruba. Tijd is daar een heel ander begrip dan hier.” Uiteindelijk ging tóch de deurbel. Daar stond Paolo, mét een zak McDonald’s. “Eten meenemen naar een afspraak is in zijn cultuur gebruikelijker”, zegt Lieke. Hij scoorde er punten mee. “McDonald's is een van mijn favoriete guilty pleasures. Nog steeds. Dus op dat moment verdween mijn irritatie als sneeuw voor de zon, ik was helemaal om. Vanaf dat moment waren we een setje.”

Weinig studiepunten

De twee brachten veel tijd met elkaar door. Lieke: “Volgens mij zat ik toen in mijn tweede jaar International Economics en Paolo in het derde jaar International Business. Ik weet het niet meer precies. Wat ik wel weet is dat ik dat eerste halfjaar dat we samen waren weinig studiepunten heb gehaald. Uiteindelijk heb ik het jaar wél gehaald, door de hele zomer door te blokken. We bleven allebei in Tilburg. Paolo was veel met zijn studievereniging bezig.”

Paolo richtte namelijk zelf een studievereniging op: Awake International, Student Association for World Affairs. “We werkten aan awareness rondom drie globale kwesties: milieu, mensenrechten en gelijkheid. Dus diversity en inclusion avant-la-lettre, thema’s die toen nog niet zo speelden als nu. Dit was voor mij een mooie manier om mezelf te ontplooien. Ik was ook een tijdlang student-assistent van Pieter Winsemius, een vooraanstaand bedrijfskundige en oud-politicus. In die tijd was hij gastdocent op Tilburg University, hij vertelde over duurzaamheid. Dat was enorm inspirerend voor mij. Ook dat was in die tijd namelijk helemaal nog niet zo’n hot topic als nu.”

Duurzaamheid, toen en nu

Zowel Paolo als Lieke zijn in hun werkzame leven nog steeds bezig met hun speerpunten van toen: duurzaamheid, diversiteit en innovatie. En ook met wat ze tijdens hun studie leerden. Hij als hoofd Innovatie bij Eneco, zij als director Innovatie van de online supply chain bij Albert Heijn. Begin september 2023 gaf Paolo zélf een gastles aan TIAS Business School. “In dezelfde collegezaal als ik toen zat bij Pieter Winsemius. Het was de eerste keer in járen dat ik terug was op de campus, en ik voelde me meteen weer helemaal thuis.”

Groeien als individu én als gezin

Het stel vertrok na de studie vrij snel uit Tilburg. Paolo: “Ik heb nog één goede vriend in Tilburg wonen. Daarom kom ik nog wel eens terug, bijvoorbeeld met de kermis. Na vele jaren in Amsterdam, zijn we nu neergestreken in Diemen. In 2012 trouwden we. We hebben twee kinderen; Zoë is net 9 geworden, Dex is 6. En we hebben twee katten, al is dat vooral voor Lieke en de kids. Onlangs vierden we ons elfjarig huwelijk met een groot feest. Al onze familie en vrienden waren erbij. We hebben allebei nog een stabiel clubje om ons heen van mensen die we in Tilburg leerden kennen. Zij kennen ons al van toen we net verliefd waren, dat is heel bijzonder.”

Lieke vult aan: “Het is heel leuk om met elkaar terug te kijken en te beseffen dat je de helft van elkaars leven heel bewust hebt meegemaakt. Ik heb Paolo echt zien groeien. Van student die de wereld ontdekt tot iemand die medeverantwoordelijk is voor een heel huishouden met twee kinderen. Van puppy love tot de vader mijn kinderen en partner voor het leven. Dat is iets wat je tijdens zo’n eerste date nooit zou kunnen bedenken.”

Publicatiedatum: 27 oktober 2023