Naar de top als vrouw? Begin met netwerken!

Turn it for the better 4 min. Lieke Steijvers

Vrouwen verdienen nog steeds minder dan mannen en hebben minder kans om leidinggevende posities te bekleden. Econome Ashley Wong doet onderzoek naar genderongelijkheid op de werkvloer. Haar onderzoek toont aan dat voor vrouwen sociale netwerken enorm belangrijk zijn bij het opbouwen van een carrière of het starten van een bedrijf.

Vrouwen blijven in veel sectoren fors ondervertegenwoordigd aan de top. Ze verdienen minder dan hun mannelijke collega’s en bekleden minder vaak leidinggevende posities. Maar recent onderzoek van Ashley Wong en haar collega’s werpt een nieuw licht op de rol die sociale netwerken en connecties spelen bij het bevorderen van carrières van vrouwen.

Ashley Wong: ‘Recente studies tonen steeds vaker aan hoe belangrijk sociale connecties op de werkvloer zijn, maar er is nog weinig bekend over hoe ze van invloed zijn op de professionele trajecten van vrouwen. Kunnen ze vrouwen werkelijk helpen om leiderschapsposities te bereiken? Om hier meer zicht op te krijgen, heb ik twee studies opgezet: een over het hebben van een netwerk van vrouwelijke collega's op een business school (MBA), en een in een totaal andere omgeving: vrouwen in Ghana die hun eigen bedrijven runnen.

Het hebben van meer vrouwelijke collega's lijkt de carrièremogelijkheden van vrouwen te verbeteren

Meer vrouwelijke collega’s is een betere carrière

Ashley: ‘In het MBA-onderzoek wilden we zien of het hebben van meer vrouwelijke medestudenten van invloed is op de kansen om leidinggevende posities te bereiken na het behalen van een MBA. Na het verzamelen van gegevens van LinkedIn-profielen en schooladministratie, ontdekten we dat vrouwen minder vaak senior managementposities bereiken dan mannen, ondanks vergelijkbare opleidingsniveaus. Maar interessant genoeg zagen we dat vrouwen die in groepen zaten met meer vrouwelijke medestudenten, veel vaker senior managementposities bereikten dan met minder vrouwelijke medestudenten. Dit effect werd echter niet waargenomen bij mannen. Kortom, het hebben van meer vrouwelijke collega's lijkt de carrièremogelijkheden van vrouwen te verbeteren.’

Ook interessant is dat het hebben van meer vrouwelijke collega’s vrouwen aanmoedigt om over te stappen naar vrouwvriendelijke bedrijven en daar een carrière op te bouwen. Vrouwen delen onderling informatie over deze bedrijven, zoals genereuze gezinsverlofregelingen, flexibele werkschema's en gelijke carrièrekansen voor mannen en vrouwen. Dit effect is met name merkbaar zes tot 10 jaar na het behalen van een MBA-diploma, wanneer vrouwen vaak jonge kinderen hebben. Dit suggereert dat de steun van vrouwelijke collega's vooral effectief is wanneer de genderkloof op de arbeidsmarkt groter wordt.

Het gebrek aan netwerkmogelijkheden lijkt een belangrijke beperking te vormen voor vrouwelijke ondernemers

Online netwerk

Het tweede onderzoek van Wong richt zich op vrouwelijke ondernemers in Ghana. ‘We weten uit de literatuur dat het opbouwen van relaties belangrijk is voor bedrijfsgroei, maar vrouwen hebben vaak kleinere netwerken en zijn, vanwege sociale normen, veel meer geneigd te vertrouwen op hun vrienden en familieleden. Daarom hebben we onderzocht of toegang tot online netwerkgroepen op WhatsApp zakelijke resultaten kan verbeteren. We zien dat toegang tot online netwerkgroepen aanzienlijke voordelen biedt voor vrouwelijke ondernemers, met een groei van 21% in winst.

Vrouwen die zijn toegewezen aan groepen met meer universitair opgeleide vrouwen of vrouwen uit verschillende sectoren hebben meer kans om te profiteren. We zien ook dat vrouwen eerder geneigd zijn om samen te werken met mensen buiten hun vrienden- en familiekring. Dit lijkt te suggereren dat het gebrek aan netwerkmogelijkheden een belangrijke beperking vormt voor vrouwelijke ondernemers.’

Met meer vrouwelijke connecties zijn vrouwen geneigd de lat hoger te leggen en succesvol te zijn

Aanmoediging

De bevindingen van Ashley Wong werpen een nieuw licht op de kracht van sociale netwerken in het bevorderen van vrouwelijk leiderschap en ondernemerschap. Ze tonen aan dat door vrouwen te verbinden, ze elkaar kunnen ondersteunen, informatie kunnen delen en elkaar kunnen aanmoedigen om hogere ambities na te streven.

Ashley benadrukt: ‘Ik geloof dat vrouwen te maken hebben met andere uitdagingen op de werkplek en in het ondernemerschap. Vrouwelijke netwerken zijn cruciaal om de informatie en ondersteuning te bieden die ze nodig hebben om succesvol te zijn. Zo hebben we onlangs een grootschalige enquête gehouden onder de vrouwelijke MBA-alumni in onze steekproef. We ontdekten dat bijna alle vrouwen genderbias en discriminatie hebben ervaren tijdens hun carrière en dat de meesten wijzigingen hebben moeten aanbrengen op het werk, zoals het verminderen van het aantal werkuren, zodra ze een kind hadden.

Vrouwelijke netwerken zijn belangrijk! De vriendschappen en connecties die je maakt met andere vrouwen kunnen ver gaan in het helpen en ondersteunen van elkaar. Met meer vrouwelijke connecties zijn vrouwen geneigd de lat hoger te leggen en succesvol te zijn.’